古時候，在一座山的山腳下有個很小的村莊，稀稀疏疏住著幾戶人家。有一戶人家只有母子二人，母親年輕時就守寡，獨自將孩子撫養長大，如今那個孩子已經15歲了，名字喚作醜娃。其實醜娃並不醜，長得眉目清秀，雖然才15歲，卻已顯出玉樹臨風之姿態。之所以叫醜娃，有兩個原因：一是他的母親不識字，取不出好聽的名字；二是他母親生下他，他的父親就去世了，只有他一個孩子，取個難聽的名字成人。
醜娃命苦，他的母親為了養活他，總是很辛苦的勞作，因此得了病。但她捨不得看病買藥，總是拖著病體幹活，在兒子面前裝作沒事人一樣。這年，她實在是扛不住了，終於臥床不起。眼看母親大去之期不遠，醜娃心急如焚，他找來鄰村的郎中，郎中看了他母親的病表示無能為力，因為病已深，看的太遲了，讓他準備後事。醜娃聽了非常痛苦，給郎中跪下求他想辦法救救母親。郎中說辦法不是沒有，但要他翻過五座大山，去那裡的懸崖找一種草藥，至於能不能找到，就看他的造化了。還有，必須儘快去，七日內趕回，不然他就見不到活著的母親了。
別說翻過五座山，翻過十座山也要去。醜娃謝過郎中，囑託鄰家大嬸幫忙照看一下母親，當即帶上一點乾糧就出發了。誰知天不作美，他剛出門就下起了大雨，但他毫無怨言，在大雨滂沱之中艱難急行，路上不知摔了幾個跟頭。待到傍晚時分，終於風停雨住了，但是山路泥濘溼滑，非常難走，一不小心就有可能摔下山去，性命不保。
天慢慢黑了下來。正當他急行趕路之時，前方傳來啼哭聲。醜娃走到近前一看，是一位老婆婆坐在泥窪裡哭泣。醜娃詢問她怎麼了，那老婆婆說路難走，摔了一跤，起不來了，沒人管她她就死掉了。醜娃問她傷到了沒有，家在哪裡，他送她回家。老婆婆說家在山洞裡，只是現在無法走路。醜娃就背起老婆婆來，在老婆婆的指引下向著山洞方向艱難走去。一路上，老婆婆問這問那，醜娃都對他說了。老婆婆還問他，既然急著趕路，為何還要救人，不耽誤時間嗎？醜娃說他無法見死不救。況且他去放羊時，經過鄰村的學堂，學堂裡的人都念：“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼。”老婆婆問他想讀書嗎？他說想，只是沒錢讀書。老婆婆聽了，不再言語。
等到了山洞，得知老婆婆並無大礙，醜娃便要告辭。正當他要走時，老婆婆說她可以救他母親，她有醜娃要找的草藥。還說她其實是醜娃的姨母。醜娃很納悶，他有四個舅舅，他母親排行第五，是家裡唯一的女孩，根本沒有姐妹。那他哪裡來的姨母？他表示老婆婆認錯人了。但老婆婆堅持說是他姨母，並且拿出一塊破舊的粗葛布來讓他拿回家，說他母親一看便知。醜娃半信半疑。只見老婆婆從袖口裡掏出一棵草，攤在掌心讓醜娃看，那棵草正是郎中描述的樣子，微微的泛著綠光。老婆婆又將那棵草用那塊舊葛布包起來，命醜娃拿回家去救母。醜娃決定試一試，就趕緊給老婆婆叩頭謝過。
醜娃回到家，看見鄰家大嬸正坐在母親病床邊打盹兒。鄰家大嬸聽到動靜睜開眼，見是醜娃，便問他怎麼這麼快就回來了。醜娃小聲告訴大嬸事情經過。沒想到奄奄一息的母親沒睡實，聽到說話聲就醒了，她見到醜娃手裡的破布，想起了一件多年前的舊事。那時候，她揹著三歲的醜娃去地裡幹活，救了一隻被獵人射了一箭的狐狸。她給那隻狐狸的傷口塗上隨身攜帶的馬皮泡，然後撕下身上的一塊衣服給狐狸包紮好傷口。如今，那件舊葛布衣服還在穿，上面的缺角用別的布縫補上了。難道那個自稱是醜娃姨母的老婆婆就是那隻狐狸所變？
當晚，醜娃就用那棵草給母親熬藥，誰知那棵草到了水裡就消失不見了，水卻變成了淡綠色，猶如翡翠。醜娃的母親喝下去，頓時就覺得神清氣爽，折磨了多年的病痛徹底痊癒，她又能下地幹活了。不久後，醜娃和母親帶著自家產的土特產去那座山洞看望狐狸老婆婆，卻怎麼也找不到那個山洞了，只在那個荒無人煙的地方看到一包袱書。由於他們母子都不識字，所以將書帶回，拿到鄰村的學堂送給教書的夫子。那夫子見醜娃相貌不凡，又和書有緣，就收下醜娃，讓醜娃跟著他讀書，並且給他取了個正式的學名。後來，醜娃考中了探花，仕途坦蕩。難道那些書是狐狸老婆婆留給他的？
萬物皆有靈性，更何況是狐狸。種下善因，才能收穫善果。
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