在今天的俄語和阿拉伯語中將”中國“一詞唸作契丹——這個名字原本屬於中國北方一個驍武善戰的馬背民族：公元916年出自這個民族的耶律阿保機建立了大遼帝國，當時從中亞直到西歐的各國皆以為遼國已入主中原，統治著整個東方，於是契丹成為從中亞到西歐的各國對東方那片土地的稱呼。
契丹人建立的大遼帝國縱橫馳騁草原二百餘年，南方的趙宋王朝也一直受到其壓制，然而就是這樣一個驍武善戰的馬背民族依然逃不過滅亡的命運——興起於東北白山黑水之間的女真完顏部阿骨打創建了金國，隨即遼、金之間爆發了戰爭，戰爭的結果是遼國最終被金所滅。
然而契丹畢竟是一個驍武善戰的馬背民族，祖先傳承下來的熱血基因並沒磨滅，終於在契丹人中出現了一位名叫耶律大石的領袖，契丹人在他的帶領下在民族消亡之前開創了最後的輝煌。
1115年耶律大石中進士，提升為翰林應奉，不久升任承旨。遼以翰林為林牙，所以稱之大石林牙。歷任泰、祥二州刺史，遼興軍節度使。1122年（遼天祚帝保大二年）金兵大舉南侵，攻克中京，遼國天祚帝不敢留守，西逃入雲中。當時耶律大石留守南京，遭到金、宋夾攻。為了安定人心，堅持抵抗，大石擁立耶律淳即位，稱天錫皇帝，後世稱北遼。耶律大石在分析當時形勢後決定向金稱臣，同北宋結好。但北宋君臣認為這是奪回燕雲十六州的好機會，於是出兵二十萬攻打南京。耶律大石率軍迎戰，敗宋軍於白溝河。
不久西遼就實現了對於闐、喀什等地的征服，將昔日喀喇汗國的土地盡數收入囊中。西遼始終尊崇中國文化——將漢語定為官方語言，與此同時對原本遊牧而居的當地原住民進行編戶和徵稅。耶律大石在西域站穩腳跟後就開始東征金國，然而卻遭遇了挫折，於是他轉而向中亞地區擴張：1137年西遼軍進入費爾幹納盆地，與前來抵抗的西喀喇汗國軍隊會戰於忽氈，西喀喇汗國戰敗，可汗馬赫穆德逃回撒馬爾罕。戰敗的西喀喇汗國轉而去進攻葛邏祿人以彌補在與西遼的戰爭中的損失，馬赫穆德為增大勝算還向自己的舅舅塞爾柱帝國蘇丹桑賈爾求援，塞爾柱帝國是當時中西亞頭號強國，很快桑賈爾以聖戰的名義召集了呼羅珊、西吉斯坦、伽色尼、馬贊德蘭、古爾等國的10萬大軍。
葛邏祿人自然無法抵擋強大的穆斯林聯軍，於是向耶律大石求援，耶律大石寫信為葛羅祿人，桑賈爾卻回信要他信奉伊斯蘭教並威脅恐嚇他：若不改宗教信仰，將率大軍將其消滅。為了顯示自己軍隊的強大，桑賈爾在信中誇張的說：“他們甚至能用弓箭把頭髮射斷。”耶律大石見到信後命令手下抓住使者，再遞給他一根針，要他扎斷自己的一根鬍鬚，使者無論如何做不到。耶律大石就說：“你用針尚且無法扎斷自己的鬍鬚，你的同夥安能用箭射斷頭髮？”隨即耶律大石集合了由契丹人、突厥人和漢人組成的部隊。
1141年9月9日兩軍在撒馬爾罕城以北的卡特萬草原相遇，相距兩裡對峙。戰鬥爆發前桑賈爾將自己的部隊分為左右中三路：自己親自率領中軍，其衛隊及後勤輜重壓後，西吉斯坦國王指揮聯軍左翼，聯軍右翼是埃米爾庫馬吉指揮。戰前耶律大石指出桑賈爾的聯軍人多少謀說：“敵軍雖多但是沒有智謀，遭到我們的攻擊，他們就會首尾不救，我們的軍隊必勝。”在仔細觀察對手的佈陣情況後耶律大石也將自己的部隊分為三路。六院司大王蕭斡裡剌、招討副使耶律松山等率兵2500為右翼，樞密副使蕭剌阿不、招討使耶律術薛等率兵2500攻為左翼，耶律大石親率部隊作為中軍。
戰場地形是一個依山的草原，西遼軍隊的背後是山脈，有一道長長的峽谷達爾加姆峽谷。耶律大石觀察了戰場的地形後讓軍隊背靠達爾加姆峽谷安營。戰鬥開始後雙方的中軍出現僵持。經過一番激烈戰鬥後，桑賈爾的左翼部隊插入西遼軍隊中軍與左翼之間。耶律大石的中軍和左翼部隊被迫向左移動，這樣西遼軍隊的陣營就出現了一個缺口。桑賈爾的部隊對準缺口猛攻，試圖突破西遼人的陣營。被分割開的西遼右翼部隊2500名騎兵迂迴到桑賈爾空虛的左翼，西遼左翼部隊的騎兵則迂迴到桑賈爾的後方並攻擊其後衛，而耶律大石帶領的西遼主力被擠壓向左迴旋時，恰好攻擊了桑賈爾陣營的右翼。這樣戰場就出現了西遼正面洞開，而桑賈爾三面受敵的格局。西吉斯坦貴族作戰英勇，桑賈爾的部隊在戰鬥中受到擠壓，只能向前繼續挺進，進入耶律大石看中的那條達爾加姆峽谷。這時西遼軍隊中的葛邏祿人發揮了重要的作用——桑賈爾的部隊有至少上萬人在這條小峽谷內被殺，桑賈爾的妻子、左右翼統帥和伊斯蘭法學家布哈里均被俘虜，桑賈爾和馬赫穆德帶殘兵僥倖奪路而逃，奔至泰爾梅茲。
卡特萬之戰後西喀喇汗國成為西遼藩屬、花剌子模也表示臣服於西遼，布哈拉也俯首聽命，西遼南部邊界越過了錫爾河，以阿姆河為界。作為中華文明組成部分的契丹文化在中亞紮下了根。公元1142年古兒汗耶律大石去世，由其遺孀蕭塔不煙攝政直到1150年，隨後耶律大石之子耶律夷列繼位。耶律夷列在1163年離世後其妹耶律普速完攝政。耶律普速完和駙馬蕭朵魯不的弟弟蕭樸古只沙裡私通，並出貶蕭朵魯不為東平王，然後羅織罪名將蕭朵魯不殺害。蕭朵魯不的父親蕭斡裡剌是朝中元老，官拜六院司大王，他於崇福十五年（1178年）發動宮廷政變，率兵包圍皇宮，射殺耶律普速完和蕭樸古只沙裡，擁立耶律直魯古繼位，改年號為天禧。天禧三十四年（1211年）耶律真魯古外出遊獵時被蒙古降將、乃蠻王屈出律以伏兵八千擒之，被迫讓位。屈出律儘管沿用西遼國號，但這個政權已不是契丹耶律氏所統治的了，1218年西征的蒙古軍團徹底消滅了西遼政權。西遼滅亡後契丹貴族波剌黑前往波斯的克爾曼，於1224年建立了起兒漫王朝，又被稱為“後西遼”，這也是契丹人在歷史上建立的最後一個政權，1306年起兒漫王朝被伊爾汗國兼併，此後契丹人的身影逐漸在歷史舞臺上消失。
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