在今天的俄语和阿拉伯语中将”中国“一词念作契丹——这个名字原本属于中国北方一个骁武善战的马背民族：公元916年出自这个民族的耶律阿保机建立了大辽帝国，当时从中亚直到西欧的各国皆以为辽国已入主中原，统治着整个东方，于是契丹成为从中亚到西欧的各国对东方那片土地的称呼。
契丹人建立的大辽帝国纵横驰骋草原二百余年，南方的赵宋王朝也一直受到其压制，然而就是这样一个骁武善战的马背民族依然逃不过灭亡的命运——兴起于东北白山黑水之间的女真完颜部阿骨打创建了金国，随即辽、金之间爆发了战争，战争的结果是辽国最终被金所灭。
然而契丹毕竟是一个骁武善战的马背民族，祖先传承下来的热血基因并没磨灭，终于在契丹人中出现了一位名叫耶律大石的领袖，契丹人在他的带领下在民族消亡之前开创了最后的辉煌。
1115年耶律大石中进士，提升为翰林应奉，不久升任承旨。辽以翰林为林牙，所以称之大石林牙。历任泰、祥二州刺史，辽兴军节度使。1122年（辽天祚帝保大二年）金兵大举南侵，攻克中京，辽国天祚帝不敢留守，西逃入云中。当时耶律大石留守南京，遭到金、宋夹攻。为了安定人心，坚持抵抗，大石拥立耶律淳即位，称天锡皇帝，后世称北辽。耶律大石在分析当时形势后决定向金称臣，同北宋结好。但北宋君臣认为这是夺回燕云十六州的好机会，于是出兵二十万攻打南京。耶律大石率军迎战，败宋军于白沟河。
不久西辽就实现了对于阗、喀什等地的征服，将昔日喀喇汗国的土地尽数收入囊中。西辽始终尊崇中国文化——将汉语定为官方语言，与此同时对原本游牧而居的当地原住民进行编户和征税。耶律大石在西域站稳脚跟后就开始东征金国，然而却遭遇了挫折，于是他转而向中亚地区扩张：1137年西辽军进入费尔干纳盆地，与前来抵抗的西喀喇汗国军队会战于忽毡，西喀喇汗国战败，可汗马赫穆德逃回撒马尔罕。战败的西喀喇汗国转而去进攻葛逻禄人以弥补在与西辽的战争中的损失，马赫穆德为增大胜算还向自己的舅舅塞尔柱帝国苏丹桑贾尔求援，塞尔柱帝国是当时中西亚头号强国，很快桑贾尔以圣战的名义召集了呼罗珊、西吉斯坦、伽色尼、马赞德兰、古尔等国的10万大军。
葛逻禄人自然无法抵挡强大的穆斯林联军，于是向耶律大石求援，耶律大石写信为葛罗禄人，桑贾尔却回信要他信奉伊斯兰教并威胁恐吓他：若不改宗教信仰，将率大军将其消灭。为了显示自己军队的强大，桑贾尔在信中夸张的说：“他们甚至能用弓箭把头发射断。”耶律大石见到信后命令手下抓住使者，再递给他一根针，要他扎断自己的一根胡须，使者无论如何做不到。耶律大石就说：“你用针尚且无法扎断自己的胡须，你的同伙安能用箭射断头发？”随即耶律大石集合了由契丹人、突厥人和汉人组成的部队。
1141年9月9日两军在撒马尔罕城以北的卡特万草原相遇，相距两里对峙。战斗爆发前桑贾尔将自己的部队分为左右中三路：自己亲自率领中军，其卫队及后勤辎重压后，西吉斯坦国王指挥联军左翼，联军右翼是埃米尔库马吉指挥。战前耶律大石指出桑贾尔的联军人多少谋说：“敌军虽多但是没有智谋，遭到我们的攻击，他们就会首尾不救，我们的军队必胜。”在仔细观察对手的布阵情况后耶律大石也将自己的部队分为三路。六院司大王萧斡里剌、招讨副使耶律松山等率兵2500为右翼，枢密副使萧剌阿不、招讨使耶律术薛等率兵2500攻为左翼，耶律大石亲率部队作为中军。
战场地形是一个依山的草原，西辽军队的背后是山脉，有一道长长的峡谷达尔加姆峡谷。耶律大石观察了战场的地形后让军队背靠达尔加姆峡谷安营。战斗开始后双方的中军出现僵持。经过一番激烈战斗后，桑贾尔的左翼部队插入西辽军队中军与左翼之间。耶律大石的中军和左翼部队被迫向左移动，这样西辽军队的阵营就出现了一个缺口。桑贾尔的部队对准缺口猛攻，试图突破西辽人的阵营。被分割开的西辽右翼部队2500名骑兵迂回到桑贾尔空虚的左翼，西辽左翼部队的骑兵则迂回到桑贾尔的后方并攻击其后卫，而耶律大石带领的西辽主力被挤压向左回旋时，恰好攻击了桑贾尔阵营的右翼。这样战场就出现了西辽正面洞开，而桑贾尔三面受敌的格局。西吉斯坦贵族作战英勇，桑贾尔的部队在战斗中受到挤压，只能向前继续挺进，进入耶律大石看中的那条达尔加姆峡谷。这时西辽军队中的葛逻禄人发挥了重要的作用——桑贾尔的部队有至少上万人在这条小峡谷内被杀，桑贾尔的妻子、左右翼统帅和伊斯兰法学家布哈里均被俘虏，桑贾尔和马赫穆德带残兵侥幸夺路而逃，奔至泰尔梅兹。
卡特万之战后西喀喇汗国成为西辽藩属、花剌子模也表示臣服于西辽，布哈拉也俯首听命，西辽南部边界越过了锡尔河，以阿姆河为界。作为中华文明组成部分的契丹文化在中亚扎下了根。公元1142年古儿汗耶律大石去世，由其遗孀萧塔不烟摄政直到1150年，随后耶律大石之子耶律夷列继位。耶律夷列在1163年离世后其妹耶律普速完摄政。耶律普速完和驸马萧朵鲁不的弟弟萧朴古只沙里私通，并出贬萧朵鲁不为东平王，然后罗织罪名将萧朵鲁不杀害。萧朵鲁不的父亲萧斡里剌是朝中元老，官拜六院司大王，他于崇福十五年（1178年）发动宫廷政变，率兵包围皇宫，射杀耶律普速完和萧朴古只沙里，拥立耶律直鲁古继位，改年号为天禧。天禧三十四年（1211年）耶律真鲁古外出游猎时被蒙古降将、乃蛮王屈出律以伏兵八千擒之，被迫让位。屈出律尽管沿用西辽国号，但这个政权已不是契丹耶律氏所统治的了，1218年西征的蒙古军团彻底消灭了西辽政权。西辽灭亡后契丹贵族波剌黑前往波斯的克尔曼，于1224年建立了起儿漫王朝，又被称为“后西辽”，这也是契丹人在历史上建立的最后一个政权，1306年起儿漫王朝被伊尔汗国兼并，此后契丹人的身影逐渐在历史舞台上消失。
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