三、观音菩萨成道事迹的演变
在中国民间流传的观音菩萨是一个比较复杂的多重身份，亦道亦佛、亦道亦仙，早年较多以道教的身份出现，最后成证果时才真正是佛教身份，而妙善公主的原本身份又是天上的神仙下凡。这就是说观音菩萨在中国民间流传的身份贯穿了神佛道三教，这与中国的传统文化有着密切关系。因此，我们了解观音菩萨的成道事迹，也就必须要涉及到神佛道三教的相互演变过程。相传观音菩萨本是天上瑶池边上修道的慈航大士，也就是中国道教的慈航道人；在中国民间很多地方都盛传有观音娘娘之说，这也就是说观音菩萨在中国民间也有神教的身份；而流传最广的当然还是南海观世音菩萨，这样也就有了佛教菩萨的身份。
在各种关于观音菩萨成道的传说中，我们也同样可以得到两个信息：一是观音菩萨都是在“南海”成道的，二是观音菩萨成道后舍去自己一手一眼救其父王。在河南汝州《香山大悲菩萨传》碑文中记载了观音菩萨“千手千眼”的由来：传说观音菩萨原为兴林国国王妙庄王的三女儿妙善，人称“三皇姑”。妙善曾经在白雀庵为尼，因父王得怪病人面疮，需用亲生儿女的手和眼作为药引子，三皇姑便舍出自己的手和眼为父王治病。妙庄王本想把三皇姑封为全手全眼菩萨，由于过分激动，竟说成“千手千眼”。妙庄王本是天神下界，真龙天子都是“金口玉言”，一句“千手千眼”，三皇姑果然就生出了众多只手和眼来，这样就成了“千手千眼”。在《香山宝卷》、《观世音菩萨传略》、《观音得道》等民间资料中也都有记载：妙庄王因为火烧白雀寺烧死了五百僧尼，而得到一种怪病“人面疮”，所有太医皆医治无效，观音菩萨成道后得知父王此病，便化作一个道士来到王宫为妙庄王治病，并说要治好此病必须亲生儿女的手眼作为药引子，而大公主和二公主都不愿意舍手眼为父王治病，化作道士的观音菩萨告诉妙庄王明天中午到城外的白雀寺，那里会有你亲生儿女的手眼可取为你治病，第二天妙庄王一行人来到白雀寺果然见到了一双手眼，同时也见到已经成道的妙善公主没有了手眼，妙庄王见此情景悲伤万分祈求上天能给女儿一双手眼，而此时佛祖见观音菩萨还要度化无数众生，就赐予观音菩萨千手千眼。在甘肃陇南民间流传的《香山还愿》戏剧中，也说妙善公主修成观音境界，被如来正名为大慈大悲广大灵感救苦救难的观世音菩萨，因为舍自己一手一眼为父王治病，而孝感佛祖便赐予观音菩萨千手千眼。
另外，虽然观音菩萨在不同地方出生，也在不同地方修行，但最终都是在南海成道，正式名为南海观世音菩萨。在这些不同的关于观音菩萨成道记载中所描述的南海都是指现在的浙江普陀山，而事实上浙江普陀山是在中国的东海而不是南海，这就给我们今天了解观音菩萨真正的成道地成了不解之谜，成为一个千年没有答案的谜案。这样就给了我们今天研究观音菩萨文化，有了更多生活空间和领域。关于“南海观音”的称号最早来自于《西游记》，在西游记中多处描写了南海观音菩萨帮助孙悟空降妖除怪的事迹，所以后来人们就习惯性的认为浙江普陀山观音菩萨的道场就是南海，人们也就自然而然的习惯性称为“南海观世音菩萨”了。从中国地理方位来说，浙江普陀山应当属于东海，海南三亚才是南海，所以后来在三亚修建了一尊108米的观音菩萨圣像，号称是真正意义上的南海观音，但事实上在海南三亚地区古代并没有关于观音菩萨活动的记载。因此，关于观音菩萨修行成道的“南海”在考证上来说一直是一个谜案，观音菩萨早期生活活动的区域基本上都是在北方，因为当时的南方整体都在大海之中，就浙江普陀山当时也是在汪洋大海中。正如《西游记》所描述的孙悟空每次求见观音菩萨都要以神通驾筋斗云在海上飞行很久才能到紫竹林面见观音菩萨，可见当时的普陀山并不是今天人们所见到的情景。
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