李約瑟是英國近代生物化學家、科學技術史專家，其所著《中國的科學與文明》（即《中國科學技術史》）對現代中西文化交流影響深遠。
李約瑟之問是為什麼直到16世紀中葉，在科技、文化、經濟等方面一直領先的中國，沒有率先發生工業革命，而是讓英國人彎道超車了。
中國牛了幾千年，可從1600年開始，這四百年來，我們過的日子那叫一個慘，這裡面有各種種樣的原因，有文化、科舉、地理環境、金融等多方面的因素。
中國的皇權是至高無上的，明朝的開國皇帝朱元璋打下江山以後，下令“片板不許下海”，老百姓不得隨意外出做生意，到別的地方走動還要有官方的路引，他老人家就希望把人像種莊稼一樣老老實實種在地裡，這樣皇權就鞏固了，人民就不會造反了。
那麼以前和我們做生意的國家怎麼辦呢，老朱搞出了個“朝貢體系”，讓他們帶著土特產來“朝貢”，天朝再賞賜一些東西給他們。和天朝關係好的，如朝鮮，在這樣的貿易中發了大財。日本和明朝的關係比較疏遠，還因為二個大名（日本諸侯）爭著朝貢，在寧波大打出手，於是明朝不讓他來朝貢，就有了倭患。
倭患的平定是在200年後的隆慶開關以後才解除的，為什麼呢，因為可以貿易了，能做生意了，也就不用打仗了。
明代的棉紡織業已經很普遍了，尤其是江南地區，已成為普遍的家庭副業，當地的鄉坤富戶已經開始大量僱傭外鄉勞動力，紡織業用的機器在當時也是非常先進的。資本主義的萌芽也就是在這個時間段出現的。
滿清入關，打斷了明朝資本主義萌芽進一步的發展，清朝又繼承了明朝的制度，還是規定了海禁，就算到了清朝後期，外國人想跟中國貿易，還要通過廣東的十三行。
清朝的前期我國還是有資本主義萌芽的發展，清朝前期實行開放政策，資本主義萌芽在動亂中逐步恢復，隨後部門不斷增多，規模有所擴大，很快伴隨著清朝實施閉關鎖國的海禁政策，加之政府的層層盤剝，這種萌芽幾乎斷絕，隨著太平天國的興起，南京、蘇州、杭州等江南財富之區被佔領，清朝的資本主義發展受到了嚴重的打擊。
英國的工業革命發生在18世紀60年代。英國為什麼發生工業革命，瓦特為什麼能發明蒸汽機，首先牛頓為蒸汽機的發明提供了理論的基礎，瓦特發明蒸汽機也是靠科學實踐研究而來，而不是靠誤打誤撞。英國已經有專利保護法，晚年的瓦特非常的富用，就是靠賣蒸汽機的專利賺取了大量的財富。
當時的英國有這樣的一群工廠主，他們迫切希望有人能發明一種機器，因為當時的工廠主們都面臨這樣的情況，不管你生產多少產品，都能很快的賣出去。
整個社會就像是一名助產士，為新生的生命做好了一切的準備，正是這樣一種全社會都普遍需要這樣一種機器的情況下，瓦特的蒸汽機改變了這一切，也改變了英國的命運。
如果我們拿中國和英國作對比，首先中國太大，也不是所有的地方紡織業都很發達，只有在江南地區才是這樣，江南地區為什麼沒有人發明蒸汽機呢，首先當時的中國把機械類的玩藝兒認為是奇技淫巧，不夠重視，讀書人把大量的時間放在考取功名上。
江南沒有煤和鐵，而煤和鐵這兩種資源洽洽是工業革命兩個最重要的原材料。鐵是用來製造蒸汽機的，煤是蒸汽機燃燒的原料。而英國的河道邊有很多露天的煤業，人們可以很省力把煤開採出來，通過河流把煤運到不遠的工廠進行生產，正是這樣的便利條件，促成了煤成為蒸汽機的重要燃燒原材料。
如果想要挽救明朝，你認為最好的辦法是什麼？答案也許是發行國債。
明朝到了晚年，除了以前所要交的稅以外，還要交三響，遼餉、剿餉、練餉。和滿清打仗，徵遼餉；和李自成、張獻忠打仗征剿餉；要練更多的兵徵練餉，三餉一開徵，本來能過活的百姓也活不了了，有些就加入了農民起義的隊伍，結果越剿，反的人越多。交稅的都是老百姓，官員富戶因為裙帶關係，反而免於徵收。
如果統治者在外交上能和滿清議和，在金融上能夠發行國債，向未來融資，以國家的名義作擔保，讓大家來買國債，等挺過這些難關，再發展經濟，就能夠讓明朝延繼更長的時間。
當時的世界，明朝、印度算是有錢的國家，而英國、法國、荷蘭、俄羅斯都是窮國，英國並不是靠向老百姓徵稅擺脫危機的，英國發行了國債，讓有錢人來買國債，當時的羅斯柴爾德家族，是英國最大的債權人。
為什麼羅斯柴爾德家族願意把錢借給英國呢？因為英國已經有了健全的議會制度，國王的權力沒有想像的那麼大，議員基至可以在議會和國王對罵。有了議會的制衡，國家的信用有了保障，英國國王不能像法國國王那樣懶帳，這也就是英國為什麼能借到錢，在與法國的爭霸戰爭中打贏法國的原因了。
反觀中國，沒有一個能與皇帝制衡的、長遠的機構，如果皇帝發行國債，皇帝不還，你沒有辦法向皇帝要錢，所以這條路在中國走不通。不能從民間融到錢，只能靠搶，這樣的組織結構註定不能長久。
國家都不復存在了，寄生在這個國家的東西也就不復存在了，明朝失去了工業革命的基礎。
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