李约瑟是英国近代生物化学家、科学技术史专家，其所著《中国的科学与文明》（即《中国科学技术史》）对现代中西文化交流影响深远。
李约瑟之问是为什么直到16世纪中叶，在科技、文化、经济等方面一直领先的中国，没有率先发生工业革命，而是让英国人弯道超车了。
中国牛了几千年，可从1600年开始，这四百年来，我们过的日子那叫一个惨，这里面有各种种样的原因，有文化、科举、地理环境、金融等多方面的因素。
中国的皇权是至高无上的，明朝的开国皇帝朱元璋打下江山以后，下令“片板不许下海”，老百姓不得随意外出做生意，到别的地方走动还要有官方的路引，他老人家就希望把人像种庄稼一样老老实实种在地里，这样皇权就巩固了，人民就不会造反了。
那么以前和我们做生意的国家怎么办呢，老朱搞出了个“朝贡体系”，让他们带着土特产来“朝贡”，天朝再赏赐一些东西给他们。和天朝关系好的，如朝鲜，在这样的贸易中发了大财。日本和明朝的关系比较疏远，还因为二个大名（日本诸侯）争着朝贡，在宁波大打出手，于是明朝不让他来朝贡，就有了倭患。
倭患的平定是在200年后的隆庆开关以后才解除的，为什么呢，因为可以贸易了，能做生意了，也就不用打仗了。
明代的棉纺织业已经很普遍了，尤其是江南地区，已成为普遍的家庭副业，当地的乡坤富户已经开始大量雇佣外乡劳动力，纺织业用的机器在当时也是非常先进的。资本主义的萌芽也就是在这个时间段出现的。
满清入关，打断了明朝资本主义萌芽进一步的发展，清朝又继承了明朝的制度，还是规定了海禁，就算到了清朝后期，外国人想跟中国贸易，还要通过广东的十三行。
清朝的前期我国还是有资本主义萌芽的发展，清朝前期实行开放政策，资本主义萌芽在动乱中逐步恢复，随后部门不断增多，规模有所扩大，很快伴随着清朝实施闭关锁国的海禁政策，加之政府的层层盘剥，这种萌芽几乎断绝，随着太平天国的兴起，南京、苏州、杭州等江南财富之区被占领，清朝的资本主义发展受到了严重的打击。
英国的工业革命发生在18世纪60年代。英国为什么发生工业革命，瓦特为什么能发明蒸汽机，首先牛顿为蒸汽机的发明提供了理论的基础，瓦特发明蒸汽机也是靠科学实践研究而来，而不是靠误打误撞。英国已经有专利保护法，晚年的瓦特非常的富用，就是靠卖蒸汽机的专利赚取了大量的财富。
当时的英国有这样的一群工厂主，他们迫切希望有人能发明一种机器，因为当时的工厂主们都面临这样的情况，不管你生产多少产品，都能很快的卖出去。
整个社会就像是一名助产士，为新生的生命做好了一切的准备，正是这样一种全社会都普遍需要这样一种机器的情况下，瓦特的蒸汽机改变了这一切，也改变了英国的命运。
如果我们拿中国和英国作对比，首先中国太大，也不是所有的地方纺织业都很发达，只有在江南地区才是这样，江南地区为什么没有人发明蒸汽机呢，首先当时的中国把机械类的玩艺儿认为是奇技淫巧，不够重视，读书人把大量的时间放在考取功名上。
江南没有煤和铁，而煤和铁这两种资源洽洽是工业革命两个最重要的原材料。铁是用来制造蒸汽机的，煤是蒸汽机燃烧的原料。而英国的河道边有很多露天的煤业，人们可以很省力把煤开采出来，通过河流把煤运到不远的工厂进行生产，正是这样的便利条件，促成了煤成为蒸汽机的重要燃烧原材料。
如果想要挽救明朝，你认为最好的办法是什么？答案也许是发行国债。
明朝到了晚年，除了以前所要交的税以外，还要交三响，辽饷、剿饷、练饷。和满清打仗，征辽饷；和李自成、张献忠打仗征剿饷；要练更多的兵征练饷，三饷一开征，本来能过活的百姓也活不了了，有些就加入了农民起义的队伍，结果越剿，反的人越多。交税的都是老百姓，官员富户因为裙带关系，反而免于征收。
如果统治者在外交上能和满清议和，在金融上能够发行国债，向未来融资，以国家的名义作担保，让大家来买国债，等挺过这些难关，再发展经济，就能够让明朝延继更长的时间。
当时的世界，明朝、印度算是有钱的国家，而英国、法国、荷兰、俄罗斯都是穷国，英国并不是靠向老百姓征税摆脱危机的，英国发行了国债，让有钱人来买国债，当时的罗斯柴尔德家族，是英国最大的债权人。
为什么罗斯柴尔德家族愿意把钱借给英国呢？因为英国已经有了健全的议会制度，国王的权力没有想像的那么大，议员基至可以在议会和国王对骂。有了议会的制衡，国家的信用有了保障，英国国王不能像法国国王那样懒帐，这也就是英国为什么能借到钱，在与法国的争霸战争中打赢法国的原因了。
反观中国，没有一个能与皇帝制衡的、长远的机构，如果皇帝发行国债，皇帝不还，你没有办法向皇帝要钱，所以这条路在中国走不通。不能从民间融到钱，只能靠抢，这样的组织结构注定不能长久。
国家都不复存在了，寄生在这个国家的东西也就不复存在了，明朝失去了工业革命的基础。
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