在讨论史前哺乳动物时，“剑齿虎”这个词的出镜率很高，但学术意义上的“剑齿虎”与大众眼中的“剑齿虎”并非一个概念。
抛开趋同演化出剑齿的非猫科食肉动物（如猎猫科、巴博剑齿虎科，以及食肉目之外的类剑齿虎、南美有袋类中的袋剑齿虎等）不论，广义上的“剑齿虎”是对猫科中的一个重要分支剑齿虎亚科（Machairodontinae）下近百个物种的统称，其中有的种类的确拥有夸张的剑齿而另一些相比今天的猫科动物并无多少特异之处；
狭义上的“剑齿虎”则专指剑齿虎亚科中的几个属，如Machairodus（通常被译为短剑剑齿虎）和Amphimachairodus（通常译为半剑齿虎）。
其实短剑剑齿虎与半剑齿虎在人们心目中的知名度根本无法同另一类晚期的剑齿猫科动物相提并论，它们就是威名赫赫的【刃齿虎】，经常在各种动物纪录片、古生物复原画中登场，代表剑齿猫科动物的往往是它们，而不是那几种“真正的”剑齿虎。
刃齿虎属（Smilodon）生存于更新世的新大陆，其祖先可能是从白令陆桥进入北美洲的巨颏虎（Megantereon）。
刃齿虎家族共有三个已被确定的物种，其中年代最早、体型最小的是纤细刃齿虎（S. gracilis），它体重在55-100千克左右，只有豹子和美洲狮般大小；而更新世晚期活跃于北美洲的致命刃齿虎（S. fatalis）则重达160-280千克，与今日的老虎不相上下；
刃齿虎中最庞大、最凶暴、学名也最中二的物种则是雄踞南美洲的毁灭刃齿虎（S. populator），它的体重保守估计在350千克以上，一些学者认为可超出400千克，这使毁灭刃齿虎有资格和一些史前狮类以及中新世的巨半剑齿虎竞争“史上最大猫科动物”的头衔。
因为生存年代较晚、出土的化石众多（仅美国洛杉矶的拉布雷亚沥青坑就贡献了数千具完好无损的致命刃齿虎骨架），人类对刃齿虎的了解要远远多于其他的史前猫科动物。刃齿虎最引人注目的特征无疑就是它们口中霸气十足的“马刀牙”（saber-tooth），这对长而宽扁的犬齿长度可达25厘米，无论是绝对长度还是与颅骨的比例，在古往今来所有的猫科中都是第一，即使其祖先巨颏虎也难以望其项背。为了便于使用这样夸张的利刃，刃齿虎的颌骨能张开到惊人的120度，而今天的狮子只能张开60度。在身体构造方面，刃齿虎的前肢略长于后肢，尾巴短到几乎消失不见，而骨骼和肌肉强壮程度相比今日的狮虎则远胜一筹，这种不是很利于快速奔跑的身体构造无疑是专门为了捕猎大型动物而进化出来的。
许多中国的地摊网文都声称刃齿虎的长牙“脆弱易断”，但实际上今天出土的绝大多数刃齿虎化石牙齿都是完好无损的，显然刃齿虎有一种庖丁解牛般独到、高效的杀戮方式，不会轻易磕损自己的利器。古生物学家在研究完刃齿虎的头骨之后发现，它们的咬合力相比今天的猫科动物反而显得很弱，经过合理的推测，刃齿虎的捕猎方式应该是用强壮有力的前肢压制猎物的反抗，然后用自己的“马刀牙”瞄准猎物的颈部“划割”出致命一刀，直接切断其气管和颈动脉，迅速了结对方的性命，而不是像今天的大猫一样需要通过压迫气管使猎物慢慢窒息死亡。
尽管是剑齿虎亚科物种演化的最终形态，但在更新世晚期的物种大灭绝中，曾经非常成功的刃齿虎家族还是走向了衰亡之路。刃齿虎和它的豹属劲敌——残暴狮（Panthera leo atrox，又名拟狮）的灭绝，意味着曾经只是二流角色的美洲豹从此一跃成为新大陆猫科动物中的王者。刃齿虎如果泉下有知，目睹今天美洲豹在南美雨林中耀武扬威的姿态，估计要感叹一句“时无英雄，使竖子成名”。
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