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拓跋嗣（392年-423年），北魏道武帝拓跋珪長子，太武帝拓跋燾之父，南北朝時期北魏第二任皇帝。天興六年（403年），12歲封齊王，拜相國，授車騎大將軍。天賜六年（409年），立為太子，同年登基為帝，改元永興，大赦天下。410年，親征北伐柔然，柔然歸順。泰常八年（423年），南征劉宋大勝，開疆闢土三百里，同年十一月，因御駕親征，積勞成疾而終，時年32歲，諡號明元帝，廟號太宗。
拓跋嗣年少時就顯現出寬厚弘毅、聰明睿智、非禮不動、善良孝順的本性。道武帝拓跋珪按照北魏“立子殺母”的舊規賜死了其母劉貴人，拓跋嗣悲傷不已，日夜號哭，被道武帝怒斥，逃出宮去。天賜六年十月，道武帝次子清河王拓跋紹殺父謀逆，奪權篡位，17歲的拓跋嗣力挽狂瀾，平息了叛亂，僅誅殺了拓跋紹、拓跋紹之母、隨從、宦官等十餘人。泰常八年拓跋嗣在親征途中因病駕崩，遺詔命司空奚斤將所繳獲的軍資按差別賞賜給大臣和將士（《魏書·卷三·帝紀第三》）。為政善用人才、選賢舉能，繼位後任命了兼具才幹和威望的長孫嵩、安同、崔宏、奚斤等八位執政大臣，命八公聽理萬機，同時整頓吏治，“修廢官，恤民隱，命南平公長孫嵩、北新侯安同對理民訟，庶政復有敘焉。帝既練精庶事，為吏者浸以深文避罪”（ 《魏書·卷一百一十一·志第十六》）。也安撫人心，加以重用助其奪取帝位的叔孫俊等人，封官加爵。北魏初年，天災人禍頻發，採取了賑災減賦、勸課農桑等措施，緩和矛盾發展生產。可以說是文武雙全，治國有方，雖早逝，但在北魏開國曆史中，起到了承上啟下的重要作用（上承拓跋珪開國，下啟拓跋燾一統北方）。史書中對他的評價也是如此：
南北朝史學家魏收在《魏書·卷三·帝紀第三》中評價他：“帝禮愛儒生，好覽史傳”，“ 明元抱純孝之心，逢梟鏡之禍，權以濟事，危而獲安，隆基固本，內和外輯。以德見宗，良無愧也。”
唐代史學家李延壽的《北史·卷一·魏本紀第一》中評價他：“明元承運之初，屬廓定之始，於時狼顧鴟峙，猶有窺覦。已加以天賜之末，內難尤甚。帝孝心睿略，權正兼運，纂業固基，內和外撫，終能周、鄭款服，聲教南被，祖功宗德，其義良已遠矣！”
國家人文歷史
要是說到北魏，大家對它對熟悉的方面應該就是北魏孝文帝改革了，孝文帝的漢化改革可以說是人盡皆知。而北魏明元帝拓跋嗣估計沒多少人聽過，拓跋嗣按排輩來說是孝文帝的天祖。那麼，孝文帝的祖宗拓跋嗣是怎樣的人呢？
拓跋嗣是位大孝子。道武帝要賜死劉貴人（拓跋嗣生母），還跟拓跋嗣說:“以前漢武帝立了劉弗陵而殺了他母親，就是為了不讓婦人干預朝政，使外戚亂政，你理當繼承皇統，所以我效法於漢武帝，為你作長久的考慮。”而拓跋嗣聽完，一頓痛哭，自持不住，道武帝很生氣。拓跋嗣回宮以後，悲傷不止，日夜嚎哭。胡人我們都知道行事比較野蠻，拓跋嗣能這樣孝順母親，可見拓跋嗣是純孝之人。
拓跋嗣還是勵精圖治，富有作為的人。魏晉南北朝時期，大小戰爭頻繁，北魏周圍也是強敵林立。在對外方面，為了掃清北魏邊境威脅，拓跋嗣御駕親征，率部北伐柔然，還派使者去安撫柔然，拓跋嗣北伐柔然取得勝利後，將北魏實力範圍拓展到河南。後為了解決與劉宋的問題，拓跋嗣再次御駕親征，取得了一系列勝利，使得北魏奪取黃河南岸要地和山東青兗等地，闢地三百里，進逼劉宋領土。在拓跋嗣時期，北魏的領土得到了一定的擴張。
他還是一位體恤百姓，深得人心的人。拓跋嗣對道武朝冤死者昭雪，對免職者復職的做法，對理順人心，穩定政局，更是有重要意義。北魏初期，頻發的水早等“天災”，使得牲畜多死，禾稼不收，造成饑荒，官吏，豪強的肆意盤剝，拓跋嗣看到這樣的狀況，既採取遷徙災民去豐收地區就食，賑濟窮乏、減免租賦等應急措施。更採取勸課農桑。這對於緩和社會矛盾起著重要作用。
拓跋嗣繼承其父親的位置，在位期間勵精圖治，對內對外都取得了一系列成果，並重視漢文化，整飭內政，為其子拓跋燾統一北方奠定了基礎。
歷史百家爭鳴
北魏天賜六年，道武帝拓跋珪被次子拓跋紹殺死，拓跋紹想圖謀自立，被執殺。拓跋珪的長子拓跋嗣即位，也就是北魏明元帝。明元帝即位以後，注意籠絡漢族士人，讓使者搜求各地才俊以及先賢之後。明元帝又多次變革官制，以此來適應統治。自拓跋珪統治以後，北魏的農業生產在經濟生活中的比例已經逐漸地得到提高，拓跋嗣更加註重，重視農業生產，使得北魏社會經濟不斷地增長。
魏明元帝在壯大國內實力的同時，他還積極擴展軍事力量，使得北方得到了有效的穩固以及統一。拓跋嗣修築了自赤城到五原長達兩千多里的長城，並沿邊境設立鎮戍。北魏泰常七年，宋武帝劉裕病卒，拓跋嗣趁此機會出兵。北魏軍隊進攻劉宋滑臺，虎牢，洛陽等重鎮。經過了一年多時間的戰爭，拓跋嗣佔領了劉宋北方的大部分地區，北魏的勢力範圍進一步地向南發展。另外，明元帝還好文史，曾經訂補漢劉向《新序》，《說苑》所缺，並且撰有《新集》三十篇。
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魏書中是這樣評價北魏明元帝的:
皇帝尊重喜愛儒生，喜好讀史書傳記，認為劉向所撰《新序》、《說苑》在經典正義方面缺略頗多，於是撰寫《新集》三十篇，取材於經史，廣博合於古義，才能可謂文武兼備。 史臣曰：明元帝抱有淳孝的心意，遇上內奸的禍難，以變通方法行事，危難中獲得安全，隆興基業鞏固根本，內部和睦外部安寧。以德行受到尊崇，實在是沒有慚愧的。
而北史評價也很高:
明元承運之初，屬廓定之始，於時狼顧鴟峙，猶有窺覦。已加以天賜之末，內難尤甚。帝孝心睿略，權正兼運，纂業固基，內和外撫，終能周、鄭款服，聲教南 被，祖功宗德，其義良已遠矣！
