“打得一拳開，免得百拳來。” 這個問題的答案，永遠是左宗棠！左宗棠！左宗棠！
同治元年的陝甘回亂之形勢兇險異常，短短兩年，暴亂民眾已經據有陝西、甘肅、寧夏、新疆幾乎全部地盤，白彥虎幾乎要刨了黃帝陵，漢族民眾受屠者眾，此四地局勢，已危在旦夕。
亂局前期，太平天國運動尚未撲滅，還有北方的捻亂，沿海的英法聯軍，清廷應接不暇，只派出多隆阿一部追繳竄至陝西的太平軍，同時撲滅與之呼應的回民起義軍，打到1864年初，基本把陝西一地的回民起義軍趕到了甘肅，多隆阿在追擊過程中頭部中彈受傷，兩個月後亡故。
隨著太平天國被鎮壓下去，驍勇善戰的湘軍又被派到了新的歷史舞臺，1866年，左宗棠奉詔進入陝西，鎮壓回亂，但左宗棠先期只是以打擊西捻軍為主，1868年，會同李鴻章等部徹底剿滅了西捻軍，自此開始直面回族起義軍。
左宗棠有剿有撫，對宗教影響力大、離心力強的，堅決剿滅，對投機的部分回族武裝採用安撫的方式，大約花了三年時間，肅清了陝西回亂，又花了一年，肅清甘肅，再一年，肅清青海，五年之後，陝甘回亂宣告全部平復。白彥虎率餘眾逃至新疆。
此時的新疆局勢，已成亂麻，從內部的少數民族相爭，到引來了中亞浩罕汗國的阿古柏，阿古柏身後有英國人的支持，沙俄趁亂又奪了伊犁，白彥虎還竄至新疆渾水摸魚。
此時的清廷內，李鴻章與左宗棠也展開了針鋒相對的策略之爭，李鴻章認為清廷財政不足，該集中精力保衛海疆，左宗棠卻認為海陸疆一個也不少，新疆地理位置極其重要，新疆一丟，則內蒙危急、西藏危急、陝甘危急，俄羅斯人的勢力將直接挺進中原腹地周邊。李鴻章考慮的也很有道理，哪兒有錢支撐這場戰爭？即便是強漢盛唐，在中國歷史上戰力最巔峰的狀態，也無法組織起大軍徹底征服西域，更不要提有效管理，何況是現在風雨飄搖的大清朝？
沒有錢，借也要打贏這場戰爭！
左宗棠通過胡雪巖幫其向外國資本借款、向華商團體借款，又說服了慈禧動用各省協餉支持，1876年，正式祭旗出兵，抬棺西行，劍指新疆。
在戰略上，左宗棠抓住了新疆的核心地域，提出了“先北後南”、“緩進速決”的方針，直取中路，切斷各路人馬的聯繫，步步為營、穩紮穩打，要打就打個雷霆出擊、速戰速決。
發兵當年，左宗棠便實現了初步戰略目標，蕩平了北路，切斷了南疆阿古柏政權的外界聯繫之路，次年，發兵南疆，逼的阿古柏服毒自殺，其子和白彥虎逃亡俄國。除了伊犁地區，蕩平所有新疆叛亂。
吃進嘴裡，你也得給我吐出來！
沙俄一直是大清苦主，在咄咄逼人的俄國人面前，清廷一共被其直接吞掉了200多萬平方公里的領土，要說起吃相，沒有人比俄國人更難看。
但這一次，左宗棠的目標卻是：吃進嘴裡，也得把它吐出來。
出於對土地的天然渴望，俄國人當然不肯吐出到口的肥肉，但這次它們面對的對手，是左宗棠。
左宗棠抓住了三個機會。
一、1877-1878年，俄國與土耳其進行了歷史上第十次爭霸戰，沙俄付出了慘重的代價打贏了這場戰爭，但國庫空虛，短期內無力再行發動新的大規模戰爭，這算是土耳其對左宗棠的一記長傳助攻。
二、沙俄有言在先，被左宗棠抓住了把柄，當年沙俄侵佔伊犁地區時，給出的藉口是新疆內亂，保障僑民的利益，並沒提出領土主張，現在在左宗棠的出手下，新疆內亂已經肅清，沙俄失去了駐兵口實。
三、實力，還是實力。左宗棠的湘軍只要在新疆駐紮一天，就對沙俄所在的伊犁施加一天壓力，這壓力實實在在的擺在那裡，不撤兵，最後的結局一定是打，要打起來，沙俄並無勝算。
清廷起初派往沙俄談判的是崇厚，他在沙俄的威逼之下，簽訂了賣國的《里瓦幾亞條約》 ，將伊犁大部分地區拱手相讓，左宗棠施加壓力，促使清廷將其免職治罪，清廷走馬換將，改派曾紀澤出使俄國，另議條約。與此同時，左宗棠也厲兵秣馬，向伊犁方向挺進，兩條戰線上共同努力，最終迫使俄方與中方簽訂了新的條約，將伊犁大部收回中國。
左宗棠遙知新約已籤，知曉了其條文內容，雖則表面上認可了曾紀澤的努力，背後卻在跟手下通信時還唸叨：“此結局言之腐心！”，太糟心了！原本應該爭取更多權益的！
中法戰爭後，左宗棠又再度請命，想統軍一戰，清廷念其年老，部分答應了他的主張，但沒有批准左宗棠親往前線，馬尾海戰後，左宗棠以欽差大臣身份督辦閩海軍務，派軍隊東渡臺灣，支持作戰。
中法戰爭的結果，中國不敗而敗，法國不勝而勝。當左宗棠知道李鴻章與法國人簽訂合約的內容後，長嘆道：“對中國而言，十個法國將軍，也比不上一個李鴻章壞事兒！”
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