范仲淹五十八歲時，應朋友滕子京的要求，寫了一篇名為《岳陽樓記》的文章，他在文章的最後寫道：“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂。”這句話，後來成為歷代志士仁人鞭策自己的名言。實際上，這句名言也是他當時心境的寫照，更是他一生高風亮節的真實寫照。
范仲淹兩歲就失去了父親，從小家境貧寒。二十七歲考中進士，開始了坎坷的宦海生涯。在他做官的一生中，最為人稱道的事情是“三出三進”的經歷。
宋仁宗登基時，剛剛十三歲，年紀很小，朝廷的大事，都由劉太后決斷。年聖五年（1027年）正月初一這一天清晨，太后臨駕會慶殿，鐘鼓齊鳴，管絃合奏，群臣和契丹國的侍者分別侍立丹陛之下，坐在太后身邊的仁宗走下丹陛，當著群臣向太后行跪拜禮，祝太后健康長壽。在封建社會，這樣做是違背綱常倫理的行為，但滿朝文武都害怕太后的權威，誰也不敢挺身而出加以勸阻。
天聖七年，劉太后打算在冬至這一天臨朝，有些掌管禮儀的官員為了討好太后，決定請仁宗和大臣們一起向太后行祝壽禮。
范仲淹當時剛剛被推薦進京，在秘閣任校理官。他知道這件事後十分氣憤，上述批評這種違背禮法制度的做法，他說：“在宮中，皇帝侍奉太后，用家庭的禮節是可以的，但是把家庭內的禮節搬到朝廷上來施行，讓皇帝和大臣們站在一起，向太后行禮，這怎麼能行呢！”
當時，連宋仁宗也不敢對太后說半個不字，范仲淹這一舉動使大臣們都感到驚訝，尤其是舉薦他進京任職的晏殊嚇得要死。他把范仲淹叫到自己家裡，聲色俱厲的怒吼道：“這太狂妄了，這下子你可闖了大禍，我也要跟著你一起倒黴了。”
范仲淹一聽晏殊說出這種話來，嚴肅地對他說：“我是您推薦的，自來京師，總擔心自己所作所為不稱職，辜負了您提攜的好意，怕您為我受批評。萬萬沒想到我是因為忠職盡責而得罪了您。”晏殊聽了，竟無言以對。
不久范仲淹給晏殊寫了一封信，坦率地談了自己冒死直言的原因，他在信中說：“我的官職很低，俸祿不算多，但收入也相當於千畝地一年的收成，如果我坐食祿米，不去為國為民盡心盡力，那與糟蹋糧食的螟蟲又有什麼差別呢？人們都說犯顏直諫會給自己惹禍。其實，說這種話的人不懂得，只有朝廷內外的官員都敢於直言，君主才不會犯錯誤，百姓也就沒有什麼怨言，政治清明，禍患不生，天下無憂，這不正是遠離禍害、保全自身的根本之計嗎？”
范仲淹還上書給太后，請她將權力交還給已經成年的仁宗。這樣一來，剛剛選拔進京的范仲淹，便得罪了太后，被貶往河中府任通判。但是，這件事卻給年輕的仁宗留下了忠直的印象。
明道二年（1033年），劉太后逝世後，仁宗把范仲淹召回朝廷，任命為右司諫（諫官）。有了諫官的身份，他上書言事更無所畏懼了。有一年，京東和長安、淮河流域大旱，又鬧蝗災，為了安定民心，范仲淹奏請宋仁宗馬上派遣使者前去巡查災情，慰問災民。但仁宗在宮中依舊過著奢侈的生活，根本不理睬這件事。
范仲淹冒著觸犯皇帝的危險質問道：“如果宮中有半天沒有東西吃，會怎麼樣？現在許多地方的百姓沒有飯吃，怎麼能置之不理？”結果宋仁宗動了惻隱之心，就命令范仲淹去災區安撫災民。
范仲淹每到一地就開倉放糧，減免賦稅，禁止花費財物搞祈雨的迷信活動。他還把饑民吃的野菜帶回來獻給仁宗，請他轉給嬪妃貴戚看看，勸誡他們不要過分奢侈。這也事，儘管范仲淹出於忠心，做得都在理，但仁宗心裡總有些不高興。
不久，宋仁宗宣佈廢除郭太后。范仲淹知道後，率領全體諫官和御史跪在宮庭的大門口，請求仁宗收回這個決定。第二天，他又帶領百官揖拜宰相，繼續抗爭。哪知，在去宰相府的途中，就被傳達聖旨的使者擋住，當眾宣佈任中下達的詔書，貶范仲淹為睦州知州。
兩年後，范仲淹被召回朝廷。當時，呂夷簡論宰相，被提拔的官員大多出自他的門下，許多大臣為了自己能升官，不敢得罪他。呂夷簡知道範仲淹的耿介，敢仗義直言，故意委派范仲淹去做京城開封府的知府，想用繁瑣的事務纏住他，使他無暇顧及上書言事。這樣，自己就可以穩穩地把持朝廷的大權。
范仲淹是個非常精明能幹的官員，到任僅幾個月，他就把開封府治理得有條有理，開封府的老百姓盛傳著一首歌謠：“朝廷無憂有範君，京城無事有希文。”
范仲淹很快了解到呂夷簡在朝廷中結黨營私的劣跡，便將京官的名單排了一個圖，叫做《百官圖》，註明百官升遷的正常次序和公正的辦法，呈給宋仁宗，並且說明：“百官的升遷進退，尤其是破格提拔官員的權力，不應該全部交給宰相，不能讓宰相的權力過大，以防止結黨營私。”呂夷簡知道此事後，怒氣衝衝地上奏強辯說：“宰相這個官職的意思，就是管理百官。范仲淹卻大談百官的升遷進退，那還要我這個宰相干什麼。聖上信任范仲淹的話，請求罷免我的職務。”呂夷簡的話激怒了宋仁宗，范仲淹又一次遭到貶謫，到饒州任知州。
范仲淹第三次被貶謫，離開京城的那一天，范仲淹的親朋故友又向前兩次那樣，在城郊設宴為范仲淹餞行。有人說道：“你第一次被貶，我們稱您此行極其光榮；第二次送行，我們稱您更加光榮，您還記得嗎？這次又為你送行，我們稱您此行尤其光榮！”范仲淹雖然三次被貶，聲望卻越來越高。
以後，他又被仁宗召回京城，職位不斷升遷。當西北邊疆爆發戰爭時，他不顧年邁，主動要求鎮守邊疆。在他的治理下，敵寇聞風喪膽，范仲淹成為朝野尊敬的人物。
范仲淹以天下為己任，以國為重，以民為重，從不計較個人的進退得失。他先後三次被貶謫，都是為著國事天下事。每次被貶，他都沒有消極地吸取教訓，復出後一如既往，表現出他始終忠於職責、不畏權貴的剛正不阿的高貴品質，成為後人學習的楷模。
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