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太极拳分家支流众多，以明末的
陈王廷（1600年—1680年）创立的陈式太极拳为最早。他集长拳大洪拳红拳等技法，以明初著名道人张三丰「以柔克刚，以静制动，后发制人，辨位于尺寸毫厘，制敌于擒扑封闭」的内家拳理引导，创立了太极拳的固定拳法套路，并奉张三丰为祖师。清朝建立后，陈氏太极高手不愿与满清当局合作，隐居豫北温县陈家沟，父子兄弟传承武计，避世数百年。直到1825年，一代宗师杨露禅三下陈家沟，前后历时18年，拜师陈氏太极拳第六代传人陈长兴，学成太极拳独得之秘。
电视剧《太极宗师》：杨露禅（剧中名：杨昱乾）
杨露禅回到家乡直隶广平府后，广授门徒，将太极拳事业深入推广，发扬光大，开创杨氏太极拳一派。所以当时武林中人有「谁料豫北陈家拳，却赖冀南杨家传」的句子，以记述此事。
杨露禅是广平府人，开创杨式太极之后，传下了北京、广平两支。两支虽然都是正宗的杨式太极，但区别非常明显。广平府杨式太极讲究刚柔相济，强调实战，重视中架、小架的练习；北京的杨式太极则一味讲究“松”、“柔”，圈子放大了许多，动作也舒缓了许多，养生有余，实战不足，其中缘由也不难猜测。
正因为北京拜师的太极拳弟子，许多是满清的王公大臣，贝勒贵族，平素养尊处优，不耐艰苦，杨露禅才将太极拳的高难度功法套路尽数简化，形成了“柔和缓慢、舒展大方，速度缓匀，刚柔内含、深藏不露、轻沉兼有”的特点，因此风靡京津地区一时，也就是现代人通常最熟悉的、公园老大爷们练习的那种健身太极拳。
杨露禅大师号称有教无类，但按照武林规矩，最多亲传几个得意大弟子，其余的门徒，通常有大弟子代传。而杨门第二代大弟子，正是杨露禅的次子
杨班侯先生，他内心深处对满清非常痛恨。当时一群八旗子弟跟风拜在杨式太极门下，由杨班侯先生负责传授，于是杨班侯在传授时故意把架势改大，让这些旗人弟子学不到真功夫，同时在推手时毫不留情，动辄将旗人弟子摔得头破血流。杨班侯
小半年下来，几百旗人弟子纷纷受不了，不来了，只有一个叫全佑的家伙还不死心，仍是天天跑来挨打。最后杨露禅老爷子自己实在过意不去，总算破例教了这个全佑真功夫。这个挨打挨成正果的全佑，因为“事师最孝，学习笃诚”，深受杨露禅宠爱，兼得杨家父子之长，一时称著京城。
乌佳哈拉·全佑（吴全佑）
全佑本姓乌佳哈拉氏，又称吴福氏，在辛亥革命，满清灭亡后，满人纷纷改了汉姓，全佑的儿子鉴泉则改姓为吴。这位吴鉴泉先生就是“吴氏太极拳”的开山祖师。
此外，杨露禅的弟子武禹襄，又得赵堡太极拳传人陈清平的真传，融合杨、陈两派，创造了“武式太极拳”。杨露禅的另一弟子李瑞东创造了“李式太极拳”。
因此，陈、杨、武、孙、吴，便成为太极拳的五大主要流派。
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太极最早成于战国，只有七势。唐时发展到二十二式，宋时发展到三十二式。至此太极天固定套路，练法每个单式架亦为单桩，待单式学完后自己随意连接变换。各式都可是起始与结束。故无头无尾形如长江大河，所以外人皆称长拳。道门内称先天法，大、小九天法等。因是修炼先天法的故名。宋末张三丰先后从多名前辈学习先天法。自己总结规纳出《太极拳》。但此太极是三套学合起才能称太极的。一套五行拳、二套八卦，三套十三式。每套只含太极部分内容，各修习五行、八卦、阴阳，传时分开来传，后人要学全就得相互交流。但这三套拳经后人发扬光大后，成了三大拳系。俗人学全的只孙禄堂一人。但道门学全的大有人在。太极史上有重大影响的两人。张三丰将道门密练传于俗间，打破一人最多只传两人的限制，传了多人，特别是传给凡人。使凡人也会了先天法。二是杨露禅将拳传入王宫，以及看不起武功的文人，而且是最上层的文人。使此拳学发扬光大，惠及人民大众。三丰的举动影响了道门内部，现起源于山西、河南、河北的拳法，均是明末抗清道人传出，因他们出于绵山，故传拳时均说绵拳（不是北京那些望文生意说的方法）。同武当拳、太合拳、少林拳命名一样的。现校独立的流派温县一脉（不管叫赵堡架还是陈架）。永年一脉（顾式）上海一脉（绵拳）山西一脉（傅山、子午、王式）。从武当传出：有浙江松溪一脉。甘氏一脉。江西岳氏一脉。北京一脉（尤龙太极）从清城山传出：有北京白云观一脉。从东北闾山传出：有河北一脉（李瑞东）、福建一脉（张式三丰）。从华山传出有陕西孟家一脉。现各处传统道山内部还在传习。另：传入凡间拳法也有多种名称：先天拳、绵拳、长拳、太极拳、钢架子等等。现河南温县拳内部还有另外一个名字，叫女人拳，这要修习内功并慬圆后才能明白这个名称的意思。所以陈家创拳说是陈家后人在骂先人，骂他们不懂阴阳，骂陈王廷先师白读黄庭经了。
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人说陈王廷开创了陈式太极拳，其实他没有创，只是戚继光的功夫流传到陈家沟，他在改编一小部分。陈王廷把这套拳传给陈长兴，陈长兴又把它教给杨露禅，而杨露蝉在1852年又拾到武禹襄的一本《太极拳论》，从此以后才开始用太极拳这个名，而不再用陈家炮锤。
太极拳有陈式、杨式、孙式、吴式、武式、赵堡、武当等多种流派。河北永年人杨露禅从学于河南焦作陈家沟陈长兴（陈式太极拳传人），并与其子杨健侯、其孙杨澄甫等人在陈式太极拳的基础上，创编发展了“杨式太极拳”。清末河北永年人武禹襄在杨露禅从河南焦作陈家沟返乡后，深爱其术，从学杨于陈式老架太极拳，后又从陈清平学赵堡架，经过修改，创造了“武式太极拳”。河北完县人（今河北保定顺平县）孙禄堂，从师李魁垣学形意拳，继而学于李魁垣的师傅郭云深，又从师于程廷华学八卦掌。后又从师郝为真学太极拳，之后 武当太极拳参合八卦、形意、太极三家拳术的精义，融合一体而创“孙式太极拳”，所谓“太极腰、八卦步、形意劲”即此。随着历史的发展，武术逐渐从战场搏杀转为体育健身，太极拳正是如此。
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“太极拳的历史是怎样的?…"，关于这个话题，其起源于陈家沟陈王庭这是主流的说法和认定。但这其中也有源自武当張三丰之说。我认为中国少林等武术源源流長，是太极拳生发之根，或亦可为太极拳之母。我以为当太极阴阳五行这些古老哲学思想，以及中医理论引入武术后便产生了太极拳。由于武术引入了太极中医的理论，这种以前单纯用于防卫格斗的武术一太极拳蕴含更丰富了。一方面它的格斗技术更加丰富，另一方面太极拳内函扩大了。这种内函便是强身健体。而此后太极拳，便以其为载体，以博斗和健身为主要内容发展着。而健身的成份越来越大了。
