東臺歷史上隸屬海陵縣，西漢元狩六年（前117年）置海陵縣（今泰州），西溪鎮為海陵屬地，煎鹽之區。晉義熙七年（411年）分廣陵郡地，置海陵郡，領建陵、臨江、如皋、寧海、蒲濤五縣。其時東臺地域在建陵（僑置）、寧海境內。南唐升元元年（937年）設海陵監（與縣同級）駐東臺場，監管南北八個鹽場。東臺之名從此見於史書。
據史載，遠在春秋戰國前，西溪沿海一帶的先民們在漁獵維持生計的同時，已用海水煮鹽。到了西漢吳王劉濞在廣陵號召“東煮海水為鹽”時，西溪已走過從散戶鹽丁煮鹽到規模職業產鹽的漫長路程。東臺境內的海鹽發展歷程，可以用20個字來概括：“起源在春秋，職業於西漢，興旺是唐宋，鼎盛數明清。”明洪武元年（1368 年）朝廷設泰州鹽運分司署，管轄各鹽場鹽課司。武宗正德十五年（1520 年），泰州鹽運分司署從西溪遷駐東臺場（分司衙門設在今鼓樓路文化大廈處），仍然管理東臺、何垛、梁垛、安豐、富安、丁溪、草堰、小海、角斜、栟茶10 個鹽場，史稱“淮南中十場”，歷經明、清兩朝。這一時段，海鹽的產量、質量和稅賦在全國都是名列前茅，因此“淮南中十場”在中國海鹽史冊上有著顯赫的地位。
悠久的海鹽歷史造就了一方文化，留下了深深的海鹽文化烙印。至今，東臺街巷村舍隨處都可以見到聽到當年海鹽生產、運輸、集散、管理的留痕遺蹟。筆者將東臺的海鹽文化遺產進行採集疏理，將其分為物質文化遺產和非物質文化遺產兩個方面。
物質文化遺產主要分佈在古建築、古石刻、古墓葬、古河道、古遺址、古兵器以及煮鹽、曬鹽的生產工具、運銷器具、鹽民日常生活場所及用物等方面。例如古建築中的海口棧道、海春軒寶塔、泰山寺、鎮海寺、八字橋、海道橋，明清鹽商住宅鮑氏大樓、沈氏大樓、洪氏大樓、富安古民宅，西溪犁木街、安豐老街、梁垛小街，明王艮“東淘精舍”，清吳氏宗祠等；古石刻中的王艮畫像碑，海道口石刻“朝海門”，淮南鹽務局佈告石刻，鹽政管理衙署告示碑，草蕩界碑、墓誌碑，鹽商會館門匾石刻等；古墓葬中的明代鹽民理學家王艮墓，其子王襞墓，清初鹽民詩人吳嘉紀墓，為保護鹽民利益、抗禦海盜而獻身的隋將軍墓，抗倭志士、鹽民首領喬銀（南樓）墓，抗倭先賢葛雷、葛天民父子墓等；古遺址中的北宋范公堤遺址，西溪鹽倉監遺址，晏溪書院遺址，範公讀書亭遺址，晏殊的避潮亭遺址，呂夷簡的牡丹亭遺址，富弼打造戰船處遺址，明西溪巡檢司衙門遺址，泰州分司衙門遺址，安豐、梁垛、富安三個古鹽場的鹽課司衙門遺址，兩淮鹽務管理局遺址，綵衣街“謙益永鹽棧”遺址，鹽商新安（安徽幫）會館遺址，浙江（寧波幫）會館遺址，京江（鎮江幫）會館遺址，安豐江寧會館遺址，西溪三賢祠遺址，葬將垛遺址等。
范仲淹
呂夷簡
晏 殊
王 艮
非物質文化遺產主要分佈在史料記載、地名文化、名人詩詞、哲學思想，風俗民情等方面。其中地名文化應該是東臺海鹽文化非物質文化遺產中最明顯、最鮮活的符號。地名是承載歷史文化的“活化石”，走進東臺這片土地，到處都可以嗅到鹽的“鹹”味，被海鹽浸泡過的與鹽相關的地名可算是俯拾皆是，猶如滲出滷花的珍珠，散落在東亭大地上熠熠生輝，給東臺地名文化平添了一層獨特的風景。如“灶”，一是以甲頭姓氏命名的灶名，如包灶、沈灶、徐灶、張家灶，二是以順序俗定的灶名，如頭灶、三灶、四灶、六灶；“團”，如正團、新團、中心團、楊家團等；“垛”，如梁垛、何垛、花家垛等；“丿”，如曹、華、潘家等；“倉”，如一倉、三倉、四倉等；“總”如頭總、五總、十八總等；“場”已成為東臺、安豐、梁垛、富安等城市和集鎮的地名；“亭”，東亭早就成為東臺的別稱、雅稱。東臺城鄉還有眾多經過歷史大浪淘沙保留下來與海鹽相關的老地名，如老壩、新壩、下壩、二倉壩、鹽包場、鹽義倉、鹽碼頭、海河邊、衙場、分司廳、陸家灘，楊家坳、車路口、海大口子、止馬缺、抬鹽巷、皂角樹……
名人詩詞也是非物質文化遺產的重要內容。東臺是一處人傑地靈的寶地，北宋真宗、仁宗年代，在西溪擔任鹽官的晏殊、呂夷簡、范仲淹先後都入朝拜相，成為一段佳話。這三位大文豪在西溪都留下珍貴的詩文，如晏殊的《浣溪沙·春恨》、呂夷簡的《詠牡丹》、范仲淹的《至西溪感賦》《牡丹詩》《晏溪馴鷗》《淮上遇風》《西溪聖果院高麗鼓》《西溪解嘲》等。除北宋三位鹽官之外，歷代還有李商隱、李承、凌儒、郭五常、陳宣、徐鵬舉、王之採，錢象乾、吳嘉紀等數十位詩人在這片熱土上吟詠反映鹽民生產、生活的詩歌，都足以真實而深刻的內容與高度藝術概括相統一的作品，其中又數被人們譽為“鹽民杜甫”的安豐布衣詩仙吳嘉紀的作品最著名、最豐富。鹽民出身的明代泰州學派創始人王艮的哲學思想，有著很深的海鹽文化印記，他的民本思想是廣大鹽民自己的理論，其“百姓日用即道”的哲學思想成為東臺海鹽文化非物質文化遺產資料寶庫中的“鎮庫之寶”。此外，還有廣大鹽民在長期生產和社會生活中，逐步形成大量的並流傳至今，彰顯海鹽文化魅力的風俗民情、民間故事、民間諺語、民間歌謠等，所有這些都是東臺人民的寶貴文化遺產，也是東臺這座城市的文化之根。
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