明朝開國皇帝朱元璋是實打實的農民皇帝，他不像唐李淵、宋趙匡胤那般出身名門貴族，從小嬌生慣養。因為小時候因為貧窮，受了很多苦。朱元璋看到了許多富人醜惡的嘴臉，故而登基為帝后對那些富商進行打擊，就連傳言中曾經幫助過他的首富“沈萬山”，也並不打算放過。
沈萬三本名叫做沈富，沈萬三在元末混亂時期就開始行商，其經濟頭腦與人緣十分好，故而很快積累了鉅額的財富。身為鉅富的沈萬三曾經為了更好的在蘇州發展，資助過當時蘇州的佔領者張士誠，張士誠因此為其立碑，這也導致朱元璋對其心懷不滿。
而明史中記載過，大明建國以後，沈萬三曾經出資幫助朱元璋修建了三分之一的南京城城牆，而且質量十分牢固，因此朱元璋還將其兩個兒子封官以示嘉獎。不過這時朱元璋已經開始猜忌他了。
相傳朱元璋有次去沈萬三家中做客，心中臨時起意想要藉機除掉朱元璋，就讓沈萬三在上菜時上了一道豬蹄，朱元璋便故意問沈萬三這是什麼菜。朱元璋自然知道這是豬蹄，然而當時朱是國姓，如果沈萬山說出了豬（朱）這個字眼，便是大不敬之罪，朱元璋就可以將其置於死地。
然而沈萬三靈機一動，說這是“萬三蹄”，完美的避開了朱元璋的姓，又貶低了自己，也就是間接的向朱元璋表明自己的立場。朱元璋雖然不甘心，但是沈萬三都已經這樣了，如果他再痛下殺手，難免會受到世人詬病。不過“萬三蹄”這道菜從此流傳下來，成為蘇州有名的菜。
然而最終朱元璋還是抓住機會，也就是記載中沈萬三想要替朱元璋犒賞三軍，這侵犯了皇權，朱元璋便將其家產沒收，發配雲南，不久便再雲南邊陲病死。
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