周的始祖叫“弃”，父亲是“三皇五帝”第二帝帝喾，是帝喾与来自姜部落的一位妃子生的儿子，所以弃是黄帝部落与姜部落联姻的一个见证。弃与尧舜同代，曾在尧舜二帝时期担任负责农业种植的官员，封于今天关中一带，官职司农，所以也叫“后稷”。
周始祖“后稷”
弃之后，周族出现了一段时间的衰落，失去了原来的封地，向北迁移，流落于戎狄之间，因长期生活于远离中原的边缘地带，练就了周人与戎狄交往和从事贸易活动的能力，所以周人有先天的包容性以及整合外族的能力。
周人发展到第九代古公亶父时，商王朝已经衰败，对边疆戎狄的管控能力大不如前，戎狄经常袭扰内地，周人也面临被攻击的威胁，为避免与戎狄之战，也是出于体恤族人的考虑，古公率领族人回迁到岐山一带，在此开始修建城池，摒弃戎狄之俗，恢复中原的文明制度，势力和影响力越来越大，与腐朽的商王朝形成了鲜明的对比。
周族发展到文王姬昌时，已显天下归心之势，文王以其卓越的德行、技艺和智慧，获得了天下君子的普遍认可（那时的君子，通俗的讲就是有识之士），这些士对周王朝制度和疆域的形成、巩固和拓展起了至关重要的作用。
后稷、古公亶父、文王、周公
文王时代，启用了一大批有识之士，其中大部分都是非本宗本族的外姓外族之士，封赐给他们土地和庶民，让他们平等的参与周王朝的治理和统治，承担保卫周王室的义务。周的封建与夏、商的封建有着根本的区别，夏商的封土赐民一般大都局限于本宗、本族，像士这样的外族群体，一般也就是参与管理的权利，基本没有封分的权利。周则不同，随着实力的不断增强，戎狄逼迫外逃，新获得的土地及其庶民则不断地赐封给士这个群体，所以夏商，无论是在疆域的广阔性，还是政权的持久性上都不能与周相比，因为本宗本族人数毕竟有限，和士这个庞大的群体不在一个数量级上，一旦这些人享受到这种前所未有的待遇，迸发出来对周王朝的向心力和忠诚度是无与伦比的，他们的荣华富贵与周王朝休戚与共，保周王朝就是在保他们自己，因为周之前没有人赐封过他们这个群体，周之后会不会有，谁也不知道。正是这种权力下放的经典封建，让周王朝的向心力、财力、人力和战斗力倍增。
周人不仅用经典的封建巩固士与周王朝的命运共同体，在整合蛮夷部族时也不同程度的使用了这样的文治，在武王伐商和联盟中就可以看到很多蛮夷部落的参与。周人虽居于华夏腹地的边缘，但经过几代人的励精图治，在商朝末期，周人其实已经被各诸侯国推存为心目中的盟主了，诸侯之间有什么解决不了争端，都会让周王去裁决，可见周王室的德行和制度在当时诸侯心目中地位，这种功高代主的苗头也是招致文王被商纣王囚禁的主要原因。
文王生前已经为周王朝积累了足够的民心、优良的制度文化和长远的建国治国构想，只待天命的到来。反观商王朝，衰败始于王室对天道信仰的丢弃和漠视，而民间百姓却深信天道，所以王室的荒淫无道与民间的期盼相距甚远，致使民怨沸腾，早想改天换日。推翻腐朽的商王朝，建立民心所向的周王朝，这一使命落在了周武王的身上，武王通过“敬天保民，以正君位”实现了对商纣的成功讨伐。什么叫“敬天保民，以正君位”？通俗的讲，就是武王提出，具有合法性的王是天命的，不是靠自己的武力得来的，那怎么能看出是天命的呢？就是观察领袖是不是真正的亲民爱民，民为天之子，爱民敬民就是爱天敬天，天自然降天命于这样的领袖，让其代天做天下万民的君王，这是先圣“德、天”思想的延续和传承，通过这个可以占据天意、道义和民意的高低。再一个武王虽然被称为“武”王，承担起了“替天行道，讨伐商纣”的重任，但并不是一个穷兵黩武的主，在讨伐商纣的过程中，尽量利用联盟和纳降的方式，减少杀戮，即使在攻下商纣之后，也没有大开杀戒，只是对有罪是人进行了一定惩罚，留用了大多数的旧臣，一定程度上保留了主流的商朝制度和文化习俗，所以一定程度上讲武王并没有灭商，而是修正了商王朝不合天理民意之处，商王朝优秀的文化和人员得以保留任用，这种是非常明智之举，上合天意、下合民意、中间团结凝聚了一大批商族能人。
周人之所以这么做，除了顺应天道民心，还有一个客观的现实。周作为一个西部边陲部族，长期游离于中原文明的边缘，虽然势力日趋壮大，但在华夏核心的中原地区没有颠覆性的影响力，这从武王伐纣成功后，急切的拜访商朝老臣，寻求治国之道就可以看出。如果周人推存武力攻伐，大肆杀戮，将失去凝聚人心的力量，让天下人以为周人只不过是假借天意、夺取天下而已，和商纣王没有实质区别，甚至有可能激起商人排斥外族的心理，不利于商人对周的认同和归顺，更不利于周王朝建立和长治久安。所以仔细品味周武王灭纣后的分封，你就能品味周人的包容和胸怀天下之心。武王首先分封的恰恰是商人，首批分封商人的目的，就是要召告天下，我周人伐商是替天行道，不是奔着私利去的，不是为了取代商而攻伐。第二批分封的诸侯为，最早协助周人伐纣的异姓诸侯，这是对天下正义之士功绩和捍卫正义的肯定和奖赏，鼓励天下人应该向这些人学习，勇于捍卫和弘扬正义。第三批分封的是黄帝、尧、舜、禹以后，表明周人将继承和发扬古圣先贤优秀的治国理政思想的精华。第四批分封的是参与建国大业的异姓功臣谋士，这是对他们忠臣和付出的肯定和奖赏。最后受封的是本宗本族的亲人，除了表明周人大公无私，胸怀天下的意志，也是一种制度性安排，是周王朝制度的最重要和最有别于以往王朝的闪亮点，后面会展开讲。值得一提的一点，周王朝分封给诸侯的东西除了田地和庶民外，还有一个很重要的东西-礼器，礼器相当于诸侯与君王的一种契约，对君王而言这是一种展现君道威严、神圣和至高无上的有效途径，它证明了诸侯所有的一切都是君王所赐；对诸侯而言，时刻提醒他对君王负有的义务和责任。
通过周人几代人的努力，终于在文王、武王时期，实现了初步建国和初步的治国理政制度的设计。
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