沿海有些地方，有时候能看到一种奇怪的现象：天空晴朗，水不扬波雾气逐渐消散，在平静的海面上突然显现出青山绿水，城市村庄，城门周围还有行人，车马来来往往，美妙的景色似乎浮现在半空中，又似乎漂浮在水面上，过一会儿就一切渐渐消失，海面又恢复茫茫无际的碧波。
还有另外一种怪事：夜深人静，万籁俱寂，海上突然传来熙熙攘攘的人声，仔细听去，有的再说，有的在笑，有的在点钱，有的在量米麦，有的在讨价还价，伴随着这种市生远处海面上还可能泛起红光，许多零散的灯火在那里来来往往。
这类怪事在渤海、黄海、东海、南海都有，例如山东的登州，青州，浙江的海盐，福建的福宁，广东的海丰，东莞等地都曾出现过，有人说它是仙山琼阁，有人说它是沉舟鬼市，一般人们把这种现象叫做海市蜃楼。
它到底是怎么回事呢？古人说：那是蛟蜃之气变换出来的。蛟就是龙，蜃是大蛤蜊，它们住在海里，经常吞吐变化。蛟蜃之气变化起来，有时有形无声，有时候有声无形，有形无声的叫蜃楼，有声无形的叫海市。因为海市蜃楼捉摸不透，老百姓就传开离奇的故事了。有的说蜃楼在仙山上，仙山没有根，在海上飘来飘去，上面住着长生不老的飞仙；有的说倘若航船遇到蜃楼，船上的人都得趴下，而且要把破笤帚往海里扔，不然就会大祸临头；有的说海市是鬼市，是沉没在海底的鬼在做买卖；有的说谁要是能够到鬼市上去做买卖，就会的得到珍宝，古物……
其实，海市蜃楼是一种幻影，海边空气的密度不同，会造成光线折射，光线一折射，就把远处的景物反射到空中或地面上，人们能够像看电影似的看到它们，这种折射不光在海上有，沙漠里也有，有时候还会在陆地上出现。比如说过去湖南湘潭有一个方广寺，每年四月初一，东墙上就会照见江苏扬州的城楼和居民。这事现在没法验证了，现在那座寺庙早已在战乱中消失的无影无踪了。不过古人们常说的蓬莱空中楼阁确实是渤海庙岛群岛楼阁的幻影。光波可以折射，声波也可以折射，只要自然界条件合适，还能录音和放音。据说唐朝某个地方有人挖井，挖了好几丈还不见水，挖到后来忽然听见下面 轰轰轰的，像是车马声，又像是人们的喧闹声，这声音听得很真实，像是隔壁传来的，挖井的人把这事报告了官府，官府派人来调查，证明这件事不是瞎说，当时人们以为下面有鬼怪，连忙把这口井填掉了。还有一回有人借宿在福建福清地方的紫薇院里。半夜三更，院子后头传来了市场上做买卖的喧闹声，一直闹到天亮，其实这里很清净，根本没有什么市场。借宿的人倒不迷信，早晨起来问老和尚是怎么回事，老和尚说我也不大清楚，反正这事一年总有好几回。那人出得庙门四下一望，周围都是高山陡壁。他明白了：奥，原来是折声回音。
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