歷史就是這樣充滿了無奈和嘲諷：殺害自己的同胞兄弟，作為平常人無論從哪個角度講都是個十惡不赦的大奸大惡之人，但李世民留給後人的卻是一個大明大賢的光輝形象。也許在人們的潛意識裡，兩個死難者的個人悲劇與天下大治的偉業相比，有點微不足道吧。李世民為秦王時，為奪取帝位與太子建成、齊王元吉展開了殊死的鬥爭。
在武德五年以前，因李世民的軍功卓著，秦王府的威望遠遠高於東宮和齊王府，但在以後的三年多時間裡，李世民既無新的戰功，又屢遭兄弟的傾軋、妃嬪讒言，使秦王府的地位不如以前。從政治影響方面來看，因李建成身為太子，宮中妃嬪、朝中大臣和地方勢力依附東宮的相對多些，秦王府處於劣勢也是顯而易見的。
在這種形勢下，隨著時間的推移，時局會對李世民越來越不利。以弱勢而制強敵，就必須先發制人，而且出手要狠。玄武門即長安宮城北門，地位重要，是唐朝中央禁衛部隊屯守之所。負責門衛的將領是常何，此人是李建成的舊屬，後被李世民所收買，這就為李世民的舉事提供了極大便利。此外，守衛玄武門的其他一些將領如敬君弘、呂世衡等，也被李世民收買。應當說，在京師處於劣勢的李世民，在玄武門將領處打主意，是很有遠見的一招。
為師出有名，李世民便尋機找藉口。武德9年（公元626年）6月3日，太白復經天，太史令傅奕密奏高祖： “太白見秦兮，秦王當有天下。”李淵將星狀單獨交給李世民，李世民便乘機密奏李建成、李元吉與尹德妃、張婕妤淫亂之事，並說： “臣於兄弟無絲毫負之，今欲殺臣，似為世充、建德報仇。臣今枉死，永違君親，魂歸地下，實恥見諸賊！”
李世民的這番話，是在申明自己只是因平叛功顯才被猜忌、不容的，這便把兄弟間“骨肉相殘”的責任全部推到李建成與李元吉的身上了。高祖聽後雖感愕然，但也不敢輕信，便說：“明當鞠問，汝宜早參。”即令通知太子、齊王明天早朝，由諸大臣公斷曲直。
第二天一早，李世民帶著尉遲敬德、長孫無忌等人埋伏在玄武門附近。玄武門是皇宮大門，是人宮必經之路，守衛玄武門的禁衛軍統領常何，原來是李建成的心腹，此時已為李世民所收買，正欲幫助李世民展開行動。然而就在此時，後宮張婕妤探得了李世民的動機，立刻向李建成報告。李建成找李元吉商量，李元吉認為應暫避一下風頭，託病不去上朝，觀察一下形勢再作打算。李建成認為只要佈置好兵力，玄武門的守將又是自己人，還有嬪妃做內應，怕他何來？不妨進宮看看動靜再說。
兩人騎馬進入玄武門，叫親信侍衛在宮外等候。李建成和李元吉走到臨湖殿，發現情況異常，李元吉對李建成說： “殿下，今天氣氛怎麼這樣肅殺，連一個侍衛都不見，我們還是回去吧！”於是，兩人拔馬便往回走。
其實，李世民帶領親信將領早已進宮，這時見二人要溜走，便從隱蔽室處走了出來，喊道：“殿下，別走！”李建成、李元吉料想不到李世民會在此時現身，而且全副武裝，知道事情不妙，走得更快了。不一會兒便來到玄武門前，大喊： “常何，快開門！”然而任憑他倆叫破嗓子，也無人搭理。李元吉大罵：“我們上當了，常何投靠了李世民。”說著，他彎弓搭箭射過城門，落在城外的草地上，在那裡等候的親隨接到警報，立即馳馬去東宮報信。
李建成也動起手來，他不問情由，一連向李世民連發三箭，因為心慌意亂，失去準頭，皆末射中。李世民卻早有準備，只一箭就把李建成射中落馬，頓時氣絕身亡。李元吉急忙從橫裡逃去，迎面碰上尉遲敬德，他迴轉馬頭逃跑，忽然一陣亂箭射來，他趁勢滾下馬鞍，想鑽進附近的樹林裡躲藏，誰知李世民此時已繞過來堵住了他的退路。兩人相見，立即扭在一起。李元吉拼著全身力氣，壓在世民身上，要用雙手去扼他的脖子。恰在這時尉遲敬德趕到，李元吉放開了李世民，撒腿就跑，被尉遲敬德一箭射死。
此時玄武門外已聚集了不少兵馬。東宮接到警報後，大將馮詡、馮立和齊王府的薛萬徹帶領2000多名衛士在攻打大門，常何急命人抵住大門，玄武門守將敬君弘、呂世衡出城作戰，不幸戰死。東宮、齊王府的人馬又分兵去攻打秦王府，一場更大的戰亂就要釀成。正在此時，尉遲敬德走上城樓，扔下兩顆帶血的人頭，大聲喊道： “太子和齊王聯合謀反，奉皇上之命討伐二賊，你們看，這就是他們的下場，你們要為誰賣命！”東宮和齊王府的人看見兩顆人頭果然是他們的主子，既然太子李建成和齊王李元吉已經被殺，除了作鳥獸散，他們還為誰賣命，於是局勢旋即平定下來。事後李世民對他們不予追究，並把他們爭取過來為秦王府效力。所以這次兄弟相殘之事並沒引起更大的戰事。
當三兄弟打得你死我活時，李淵正帶著大臣、妃嬪在太極宮中乘船遊玩，此時尉遲敬德卻一身豪氣地前來“逼宮”： “陛下，太子、齊王叛亂，已被秦王殺死，特派微臣前來為陛下保駕！”李淵聽到這個消息十分難過，一時無話，只趕緊吩咐船隻靠岸，便問在側的大臣裴寂：“此事該如何收場？”
裴寂是個佞臣，忙推託說：“這是陛下的家事。”蕭璃、陳叔達卻趁機進言說：“建成、元吉本不預義謀，又無功於天下，妒秦王功高望重，共為奸謀。今秦王已討而誅之，秦王功蓋宇宙，率上歸心，陛下若處以元良，委之周事，無復事矣！”
李淵見大勢已定，便順勢說：“善，此吾之夙心也。”此時，宿衛及秦王府兵與東宮、齊王府兵的戰鬥尚未全部結束，李淵便寫了“手敕”，命令所有的軍隊一律聽秦王的處置。玄武門之變就這樣以李世民的成功而告結束。李淵及時改立秦王為太子，並敕令軍國庶事，無論大小悉要其處決。8月，高祖李淵退位為太上皇，傳位於李世民，是為唐太宗。
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