有些历史人物年深日久，已定型为一种符号。如诸葛亮，我们一提起他，就想到足智多谋鞠躬尽瘁。如慈禧，一提起她，就会想到冷酷、愚昧、专制、奢侈。只顾个人开心，不管国家命运。甚至用海军军费修建颐和园，以致甲午海战一败涂地。让中国人脸面丢尽，在世人面前抬不起头。如果推举古往今来最可恨的一个女人，她会首先人选。可她竟也做过一件好事，那就是废除了扼杀人才的科举制度。
科举制度由隋唐刚刚兴起时，起到了打破门阀制度、招人才的作用。乃至李世民看十人排队进考场，得意非凡地说：“天下英雄尽人我毂中矣。”但天下任何事物都会由盛而袁，科举亦如此。发展到后来，科举制只让人死记硬背，做八股文，束缚人的思想，弊端丛生。连由科举成名的人都认为不废科举必然亡国。
科举为中国历朝发掘、培养了大量人材。一千三百年间科举产生的进士接近十万，举人、秀才数以百万。当然，其中并非全是有识之士，但能过五关斩六将，通过科考成进士者，多数都非等闲之辈。宋、明两朝及清朝汉人的名臣能相、国家栋梁之中。进士出身的占了绝大多数。
科举所造成的恶劣影响主要在其考核的内容与考试形式。由明朝开始，科举的考试内容陷入僵化，变成只要求考生能造出合乎形式的文章，反而不重考生的实际学识。大部分读书人为应科考，思想被狭隘的四书五经、迂腐的八股文所束缚，无论是眼界、创造能力、独立思考能力都被大大限制。另外，科举亦限制了人材的出路。唐宋八大家都是进士出身，但到了明清两朝，无论在文学创作或各项技术方面有杰出成就的名家，却多数都失意于科场。可以推想，科举制度为政府发掘人材的同时，亦埋没了民间在其他各方面的杰出人物。
戊戌变法提出废除科举的主张，但科举不但没被废除，倒把提出这些主张的人都废除了，包括那个只留下皇帝空名的光绪，孤单单地冷落在瀛台。一项延续了一千二百多年的制度被废除，确是一件划时代的大事。但废除它的人恰恰是我们痛恨的慈禧，这个事实人们接受起来有些困难，所以许多历史书都将此事含糊过去。
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