清朝时期因为国力的衰退，国库的存银可以说是越来越少。所以当时的朝廷想到了一个办法，那就是官商，也就是红顶商人。这类商人是一个特殊的存在，说他们是官，却没有官衔与权利。说他们不是官，却有官衔。不过归根结底来说这类人就是满清政府的敛财工具，最主要的作用就是用来搜刮民脂民膏。
在清朝的强盛期是这类人群最好的一个阶段，因为这个时候虽说他们要给朝廷缴纳大量的税银，但是因为有朝廷作为后盾，他们赚到的钱依旧是比普通商人多出不少的。但是在晚清时期因为环境的变化，所以红顶商人基本都没有多好的下场。其中以胡雪岩和张謇为例。
胡雪岩可以说是晚清后期最大的赢家。当时因为他与左宗棠交好，所以在左宗棠平定太平军的时候，无论是军械辎重都是由他负责，在这之后他获得了自己的回报，那就是主持浙江钱粮与军饷。正是依靠这个回报让他在短短几年中便攒下来两千多万两的家产，在之后左宗棠出兵新疆的时候，他也是出力不小。随后更是获得了一个三品的官衔，还被赏赐了黄马褂。
但是在胡雪岩本应更进一步的时候出现了纰漏，那就是蚕丝价格大跌，胡雪岩在贱卖了自己的蚕丝场之后又被李鸿章诬陷，导致自己钱庄倒闭，随后被朝廷抄家灭门。而因为李鸿章的动作实在是太快了，所以这个时候左宗棠就算是想要出面帮忙也成了不可能。
第二位就是张謇，这位可以说是坎坷的代言人了。最初这位并不是商人，而是满清的状元，后来因为好友被罢官，于是他便心灰意冷的回到家乡开办纱厂，并以此发家。但之后因为市场原因，他还是没有竞争过日本纱厂，在宣布破产之后郁郁而终。
不过凡事都有例外，也有红顶商人安享晚年的，那就是盛宣怀了。这位之所以能够成为红顶商人中的例外，最主要的原因就是他跟的是李鸿章。我们都知道李鸿章的子女如今都是富翁，其原因就是当时李鸿章虽说家产不多，但是却有盛宣怀的股份，这样一来李鸿章必定会维护盛宣怀。
也正是因为这样，盛宣怀成为了红顶商人中少数的例外。满清灭亡虽说对盛宣怀造成了一定的冲击，但是并不致命。直到盛宣怀在上海去世的时候，盛家依旧能够拿出三十多万两白银给他置办葬礼。
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