1935年1月，毛泽东在遵义会议上军事领导权重新被确立后，即电令红四方面军由川陕革命根据地向西出击，以策应和配合中央红军作战。3月，红四方面军强渡嘉陵江，转而进军川西北。
从江西瑞金出发的中央红军，经过千难万险，历尽千辛万苦，走遍千山万水，终于翻过了大雪山夹金山，与前来迎接的红四方面军先头部队会师。对中央红军和红一方面军广大指战员来说，自然是感到欣喜万分，这下终于摆脱困境了。
当时，红四方面军三十师政委李先念作为先头部队，前来迎接中央红军，1935年6月16日，毛泽东等中央领导同志在一座法式建筑的天主教堂内，会见了在那里迎接他们的红三十军政委李先念。毛泽东伸出他那有力的大手紧紧握住李先念的手，上下打量，看他细长身材，一双如墨的浓眉，两只很惹人眼的阔耳，眼睛明亮而聪慧，显得英气勃勃。连声说道：“名不虚传，果真英雄少年！”
毛泽东这是第一次见到李先念，对他的记忆非常深刻，就简短地向李先念问部队驻扎情况、地理条件、根据地情况、老百姓与红军关系、今后发展方向等，期待这个年轻的师政委回答。
李先念第一次见到毛泽东等中央领导，显得十分激动，略有些拘束，但对毛泽东的问题一一作答，简要地向毛泽东介绍了部队情况，给养、与百姓相处关系、打仗情况，党员人数、发展等，数据确凿、如数家珍，井井有条、非常清晰。
这次李先念与毛泽东的首次见面，他的形象和言谈举止给毛泽东留下良好的印象，然后他的分析形势颇有见地，毛泽东听得很投入，连连点头，表示赞同。
1936年10月下旬，为了打通国际交通路线，争取更多的国际援助，配合红一方面军夺取宁夏，中共同央决定红四方面军总指挥部，率红五军、红九军、红三十军共约21800人，其中，非战斗人员占40%左右，他们冲破国民党军的封锁线，从虎豹口强渡黄河，进入甘肃河西走廊。从此，这支红军奉命改称西路军。李先念任西路军军政委员会成员。
这支英雄的部在河西走廊，西路军孤军奋战，伏尸盈雪，由于兵力悬殊、粮绝弹尽，穿着单衣草鞋的西路军健儿无后勤、无弹药补助，无任何救援，视死如归，与飞机、重炮、骑兵组成的强悍火力的二三十余万敌军，顽强战斗半年多，他们宁死不屈，最后在甘肃一带被马家军围歼，遭受重创，李先念突出重围回到延安。
党的六届六中全会闭幕后，抗日军政大学学业完毕，李先念要走向抗日前线，被安排在八路军第一二九师当营长。领导找他谈话咨询他有什么意见。从军政治委员的军长级别，降至营长，连降6级，这是一般人所难以接受的。可李先念根本不在乎，他想的是，只要能上前线，扛枪打击日本侵略者，干什么都行。所以他没有丝毫犹豫，坚定地回答：“坚决服从组织安排！”
当毛泽东知道这件事后，特意把李先念找去，问他，听说安排你到第一二九师当营长？李先念回答是。毛泽东说，这太不公平。便对他的任命进行更改，而改任去新四军第四支队当参谋长。后来又被刘少奇、朱理治留在鄂豫边，参与领导中原地区的抗日斗争。
李先念听完毛泽东亲自重新安排，不由得热泪盈眶。毛泽东后来对李先念一直是非常信任，解放后李先念担任了很多重要职务，后来成长为国家主席。
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