明亡始於嘉靖，清亡始於乾隆。
乾隆實際掌握最高權力長達63年零4個月。他是中國歷史上執政時間最長、年壽最高的皇帝。
乾隆雖自詡“十全老人”，前期他的功績是非暫且不作評論，但是到了他的統治晚期，他似乎患了嚴重“痴呆”。有以下幾個證據：
意大利畫家郎世寧《哈薩克貢馬圖》，描述西部民族的哈薩克人向乾隆獻貢馬，法國吉美博物館藏。
證據一
滿漢之見，喪失民心
乾隆時期，他繼其父繼續整頓旗務，把控制八旗漢化當作其中最重要的舉措。他隱隱感到漢化的實質是“文人化”和“漢人化”，前者消弱了滿洲的戰鬥力，沒有“八旗健兒”的“騎射”，清朝不是要處在風雨飄搖中嗎？後者更可怕了，如果旗人成了“漢人”，滿洲皇室的基礎又在哪兒呢？
因此，乾隆對控制漢化政策，抓的最緊，力度更大，甚至不惜興起文字獄。
在整飭旗務過程中，乾隆要旗人重溫皇太極昔日對滿洲人的教導：“學習騎射，嫻熟國語(滿語)，敦崇淳樸，屏去浮華”這四條。
四條中的
“騎射”(武功)“國語”(滿洲話)好懂。乾隆就是從這兩條簡單的抓起。在接見滿洲臣工時，他常常用“清語”“清字”，測驗臣子們有沒有忘本。不能用清語、清字的回答的，輕則“申飭（shēn chì 斥責）”，重則撤職。另外，滿洲人、旗人若參與科舉考試必先考弓馬騎射。雖然乾隆他自己的漢文化造詣非常高，但是他卻禁止八旗子弟學習漢文化，這是非常矛盾的一件事情。
“敦崇淳樸”需要解釋一下。其實說透了就是忠於滿洲皇帝。如果說漢族士大夫真的忠於滿洲皇帝的話(在雍正、乾隆眼中，許多漢人是假忠)，那也是通過儒家經典的教誨，懂得了“忠君”的意義，從而轉換成忠於滿洲皇帝行動的；而滿洲人不是這樣，他們忠於自己則是他們的本性，淳樸就是不假外力、不需要學習，自然形成的。
什麼叫“浮華”？這包括更為廣泛。凡是滿洲人接受了皇帝看著不順眼的漢人習俗，都可以稱之為“浮華”。比如寫詩作文在漢族文人士大夫看來是件雅事，又有怡情悅性的功能，遂成為文人的時尚。康熙、雍正、乾隆等幾代皇帝也讀歷代文人士大夫的書，自然也羨慕漢族文人士大夫的生活。
郎世寧《弘曆觀荷撫琴圖》
康熙、乾隆二人合起來十二次江南之巡，內在的動機就有對漢族文士所肯定山水之美的追求。雍正、乾隆都有穿戴漢族文人服飾的造像，有的還做“撫孤松而盤桓”狀。
但，皇帝是皇帝，可以率性而為，他怎麼“漢化”也沒人敢有異議，誰也不敢說這是“浮華”。至於這些滿洲世僕，穿漢人的衣服，改漢姓，不會說清語、寫清字都是問題。這些都可以稱作“浮華”。
《乾隆南巡圖》“駐蹕杭州”（局部）
長卷中特地拍下了中間那個騎著馬打著黃傘的人——乾隆皇帝。武裝示威前後呼擁，沿途路旁有輿車及護衛。
並且這個時候的清朝，一邊是駭人的貪汙腐敗案不斷頻發；另一邊，則是各地起義不斷。典型的有乾隆五十一年臺灣林爽文起義，乾隆六十年湖南、貴州苗民起義及湖北、四川、陝西白蓮教起義。
這成為他統治最為失敗、最令人詬病的一段。
郎世寧《高宗大閱兵圖》。 乾隆帝即“清高宗純皇帝”
證據二
窮兵竇武，勞民傷財
他自詡“十全老人”，是因為他這一生一共有10次大規模的軍事行動。而且他自己覺得這10次戰役都是以勝利告終的。
其實不然，所謂十全武功，只有兩平準噶爾及平回部最名符其實。此三役不但剷除自康熙年間就為禍西北的準噶爾部，並將新疆併入中國版圖。 其餘七個武功，不少是名過其實，甚至有數個其實是打敗仗。
郎世寧《平定準部回部得勝圖-凱宴成功諸將士》
郎世寧《平定準部回部得勝圖-平定回部獻俘》
而且，與雍正完全不同，乾隆一生中有近一半時間都不在京師，而是在各地的巡幸之中。
據統計，終乾隆一朝，各種巡幸活動竟有150次之多。 其中，拜謁東陵、西陵及盛京三陵66次，巡幸熱河避暑山莊及秋荻木蘭52次，東巡曲阜舉行闕里祀典8次，南巡江浙6次，巡幸中州1次，西巡五臺山6次，巡幸明陵、盤山及天津等畿甸地區10餘次。
乾隆這種極為頻繁的巡幸活動，在260多年的清朝歷史上首屈一指。直到74歲，他才停止南巡。
和珅
證據三
剛愎獨斷，放縱和珅
乾隆統治後期的政府機構，社會秩序完全敗壞。當官的怕事貪財，當兵的怕死享樂，可以說整個國家的政治基礎出現了很大的漏洞。而這一切，跟他一手栽培的和珅——這個中國歷史上頭號貪贓犯，有莫大的關係。
和珅只是一個窮秀才，卻能走到身為人臣前無古人的高度，不光是因為他能懂得乾隆的心事，更重要的是乾隆對他的容忍。自從乾隆開始重用他以來，對他的賞賜是空前的。甚至，到了後期和珅就是這個國家的代理皇帝。可惜，和珅不是一心為國為民，他只是為了一己私慾。
其實，乾隆也知道他的罪行，但是不知是什麼原因，他就是對和珅不動手。是他，慢慢把這顆毒苗養大，慢慢把國家敗壞。
郎世寧《乾隆皇帝朝服像》
證據四
孤高自傲，唯清獨尊
儘管當時清朝已經開始沒落，但是它依然是世界上最強的國家之一。許多西洋國家都想與這個“天朝大國”交流貿易，學習文化。但是乾隆老爺就是瞧不上這些“落後的蠻夷”，一律不與合作。
乾隆五十七年九月，兩廣總督郭世勳報來一份譯成漢文的英國商人呈稟，皇上閱畢，龍心大悅。原來素未建立關係的英國國王，要派遣使臣馬嘎爾尼前來祝壽。
但是，這一次談判還沒有開始，就已經註定失敗。乾隆老爺非要來場禮儀之爭，需要使團俱行三跪九叩之禮。雖然最終得以會見，但耐人尋味的是今天我們發現，那次歷史性會見的當事人卻對會見時的禮儀各執一詞。
大清帝國稱行了三跪九叩之禮，而西方稱對中國皇帝行的是英國人的禮，即單膝下跪。
但是無論如何，歷史結果是不會改變的。即使馬嘎爾尼向乾隆扣再多的頭，英國國王向中國提出的要求，也依然會被乾隆皇帝全部斷然拒絕，這個老人沒給雙方留下一絲商討的餘地。
但這次“馬嘎爾尼出使”成為西方對中國人認識轉變的關鍵事件。 使團回國後出版了多種遊記，使得地理意義和文化意義上的中國形象都產生了逆轉。對於英國知識界來說，這是一個觀念史上的座標——一個遲鈍、落後、破敗不堪的中國形象開始在西方世界流傳開來，與此前孟德斯鳩等人著作中消極的中國形象相互印證。
當然，48年後，英國艦隊又駛回廣州。所不同的是，這次沒有禮儀的爭執和磋商，而是在大炮聲裡轟開了中國的大門。
乾隆初年至中期左右，是乾隆帝政治生命中最有活力，備受後人稱頌的時期。但是後期寵信貪官和珅，加之乾隆帝本人年事已高，致使吏治敗壞，弊政叢出，貪汙盛行，使乾隆帝輝煌的一生罩上了陰影。
當乾隆在自我陶醉的時候，也是中國在“天朝上國”的迷夢中睡得最沉的時候。歐洲列強的堅船利炮已經在中國周邊出沒，正在想方設法打開中國的大門。
而中國則被看似“超穩定”的社會結構和思想體系束縛住了前進的腳步，乾隆時代的清王朝，開始成了腐朽落後的代名詞。
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