在运-20出现之前，我国的大型运输机领域可以说是一片空白，只能依靠几架稍显过时的“伊尔-76”充当门面。运-20的出现让中国成为了继美俄后第三个有能力研发国产重型军用运输机的国家，弥补了我国运输机领域的短板，减少了与美国投送能力的倍差，这意味着，今后我国的大部分空军行动，不用再依靠为数不多的几架“伊尔-76”苦苦支撑。在运输机领域，一边是运20的服役及大量投产，而另一边美空军有一“古董”武器的升级版也加入了空军序列。严格来说，这其实不是运输机，而是由运输机改装而来的加装武装的攻击机——空中炮艇“AC-130J”。
图注：美国最新型AC-130J“幽灵骑士”空中炮艇机
美空军最爱对地攻击机：AC-130系列
说起专用攻击机，很多人都会嗤之以鼻，因为在武器科技高度发达的今天，世界上几乎没有空军在研制新的攻击机了，比起这个笨重的“庞然大物”，各国空军更习惯于依靠战斗轰炸机携带精确制导弹药进行近距离的空中支援。然而，美空军以C-130运输机的最新型号C-130J为平台改进的AC-130J炮艇机于去年底正式加入美国空军序列，在它的上一代AC-130W炮艇机的基础上做出优化升级，被美杂志誉为“史上最强空中炮艇”。
作为全球唯一一个将空中炮艇机成建制列装的国家，美国看似多此一举，其实十分符合自身的作战需求。英国《空中力量》杂志曾对参加过伊拉克、阿富汗战争的一部分美军进行过调研，结果令人大吃一惊，相当大一部分美军最喜爱的对地攻击机竟然是老掉牙的AC-130系列炮艇机。要说在曾经的越南战争、伊拉克战争和阿富汗战争中，AC-130攻击机的“野蛮式”火力轰炸确实振奋人心，可在科技高度发达的今天，那些美军为何对AC-130念念不忘？原因是适合！美国的空中打击力量大家都心知肚明，然而对于长期在海外从事反恐作战的美空军而言，杀鸡焉用牛刀？用神出鬼没的隐形战机向恐怖分子头上扔炸弹，这不仅仅是大材小用的问题，高档战机的打击目标比起炮艇机来说也少的可怜。可以说，在低烈度冲突的中东战场，空中炮艇机的对地攻击力可比高档战机实用多了。
图注：AC-130U“幽灵”炮艇机
AC-130J较AC-130W作出改进 中国为何不研发炮艇机？
AC-130J较第三代的AC-130W的改进主要在载荷方面，它采用最新型号的C-130J运输机作为平台，能够承载更多的弹药，保证炮艇机始终有充足的弹药进行空中火力支援。在武器方面，AC-130J重新安装了上一代AC-130W舍弃的105毫米榴弹炮，这是因为精确制导弹药的高成本反而限制了炮艇机的火力支援能力，同时也丧失了其对地面的心里威慑能力。
图注：美105毫米M102榴弹炮
当然，炮艇机并不是对地作战的神器，它只有在拥有绝对制空权的情况下才能有效执行任务，否则就是敌军最好的“活靶子”。这也是为什么除了美国其它国家都没有成建制列装空中炮艇机的原因之一。运-20的服役以及美国AC-130J的正式入列让很多人产生疑问，中国军方为什么迟迟不研发这个美国独有的“大杀器”呢？空中炮艇其实就是以中型运输机为平台改装的武装“运输机”，以中国的技术来说完全可以搞定，之所以不发展空中炮艇机，是因为没有美国那样长期在中东战场从事反恐平叛作战的作战需求。
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