在運-20出現之前，我國的大型運輸機領域可以說是一片空白，只能依靠幾架稍顯過時的“伊爾-76”充當門面。運-20的出現讓中國成為了繼美俄後第三個有能力研發國產重型軍用運輸機的國家，彌補了我國運輸機領域的短板，減少了與美國投送能力的倍差，這意味著，今後我國的大部分空軍行動，不用再依靠為數不多的幾架“伊爾-76”苦苦支撐。在運輸機領域，一邊是運20的服役及大量投產，而另一邊美空軍有一“古董”武器的升級版也加入了空軍序列。嚴格來說，這其實不是運輸機，而是由運輸機改裝而來的加裝武裝的攻擊機——空中炮艇“AC-130J”。
圖注：美國最新型AC-130J“幽靈騎士”空中炮艇機
美空軍最愛對地攻擊機：AC-130系列
說起專用攻擊機，很多人都會嗤之以鼻，因為在武器科技高度發達的今天，世界上幾乎沒有空軍在研製新的攻擊機了，比起這個笨重的“龐然大物”，各國空軍更習慣於依靠戰鬥轟炸機攜帶精確制導彈藥進行近距離的空中支援。然而，美空軍以C-130運輸機的最新型號C-130J為平臺改進的AC-130J炮艇機於去年底正式加入美國空軍序列，在它的上一代AC-130W炮艇機的基礎上做出優化升級，被美雜誌譽為“史上最強空中炮艇”。
作為全球唯一一個將空中炮艇機成建制列裝的國家，美國看似多此一舉，其實十分符合自身的作戰需求。英國《空中力量》雜誌曾對參加過伊拉克、阿富汗戰爭的一部分美軍進行過調研，結果令人大吃一驚，相當大一部分美軍最喜愛的對地攻擊機竟然是老掉牙的AC-130系列炮艇機。要說在曾經的越南戰爭、伊拉克戰爭和阿富汗戰爭中，AC-130攻擊機的“野蠻式”火力轟炸確實振奮人心，可在科技高度發達的今天，那些美軍為何對AC-130念念不忘？原因是適合！美國的空中打擊力量大家都心知肚明，然而對於長期在海外從事反恐作戰的美空軍而言，殺雞焉用牛刀？用神出鬼沒的隱形戰機向恐怖分子頭上扔炸彈，這不僅僅是大材小用的問題，高檔戰機的打擊目標比起炮艇機來說也少的可憐。可以說，在低烈度衝突的中東戰場，空中炮艇機的對地攻擊力可比高檔戰機實用多了。
圖注：AC-130U“幽靈”炮艇機
AC-130J較AC-130W作出改進 中國為何不研發炮艇機？
AC-130J較第三代的AC-130W的改進主要在載荷方面，它採用最新型號的C-130J運輸機作為平臺，能夠承載更多的彈藥，保證炮艇機始終有充足的彈藥進行空中火力支援。在武器方面，AC-130J重新安裝了上一代AC-130W捨棄的105毫米榴彈炮，這是因為精確制導彈藥的高成本反而限制了炮艇機的火力支援能力，同時也喪失了其對地面的心裡威懾能力。
圖注：美105毫米M102榴彈炮
當然，炮艇機並不是對地作戰的神器，它只有在擁有絕對制空權的情況下才能有效執行任務，否則就是敵軍最好的“活靶子”。這也是為什麼除了美國其它國家都沒有成建制列裝空中炮艇機的原因之一。運-20的服役以及美國AC-130J的正式入列讓很多人產生疑問，中國軍方為什麼遲遲不研發這個美國獨有的“大殺器”呢？空中炮艇其實就是以中型運輸機為平臺改裝的武裝“運輸機”，以中國的技術來說完全可以搞定，之所以不發展空中炮艇機，是因為沒有美國那樣長期在中東戰場從事反恐平叛作戰的作戰需求。
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