對飛行員精神狀態的研究早在二戰時就開始了，飛行員無論是在訓練還是作戰中，都面臨著很多危險，因而心理壓力極大。美國《航空兵》雜誌此前刊登的文章中，就提到了關於飛行員精神狀態的內容，實際上他們並沒有想象的那麼光鮮亮麗，而是有很嚴重的壓抑感，精神時刻緊繃。如果未及時接受心理疏導，有可能釀成悲劇。
1942年下半年，美軍對德佔區的重要目標實施轟炸。B-17是當時的主力機型，這是一種遠程重型轟炸機，一架飛機搭載10名機組成員。當時飛機座艙內環境較差，飛行員們都是身著厚厚的棉服或加熱服，操縱機槍和德軍展開對抗。面對德國空軍和防空火炮的雙重攔截，飛行員的陣亡率很高。可以說，從起飛到降落時刻都充滿危險。
1943年6月，第8航空隊的一架B-17和其他戰機一同起飛執行轟炸任務。但這架B-17在起飛不久後，竟然掉頭飛回了基地，然後，這架30噸重的轟炸機徑直衝向機場地面，帶著彈艙裡的多枚重磅炸彈砸在了跑道上。當時跑道上的停放著不少飛機，還有很多地勤人員。在巨大的爆炸和烈焰中，50多人喪命，多架飛機報銷。
事後經過調查發現，駕駛這架轟炸機的飛行員在起飛不久後，精神似乎崩潰了！多次在無線電中嚎叫，隨後就駕駛飛機掉頭回去了。在後續的調查中，人們還發現，其實在幾天前，羅特涅駕駛的轟炸機就遭受過重創，飛機的後半部分幾乎被打成篩子，掙扎著返回了基地，機上5人陣亡，4人受傷，只有羅特涅完好無損。但他卻開始對飛行極度恐慌。
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