公元758年，已经降唐的史思明再次举兵反叛，安史之乱的第二阶段拉开序幕。在此之前，张巡死守睢阳拖住了叛军十个月，安禄山被儿子安庆绪所杀，郭子仪从容收复两京，眼看和平即将到来。然而，史思明的复叛，给了唐朝沉重一击，双方进入长时期的拉锯战。
公元759年，已经攻取洛阳的史思明率军围攻河阳，而河阳的守将便是兵马副元帅、朔方节度使的李光弼。
李光弼并不太擅长于野战，但确实一位防守大师。史思明虽然人多势众，来势汹汹，却拿河阳城无可奈何。叛军有很多游牧民族助阵，骑兵非常精锐，唐军只要出城作战，基本是被屠杀，所以李光弼躲在河阳城内，坚守不出，静待时局的变化。
日子拖得久了，焦虑的是史思明，他们名不正言不顺，冒着反叛的罪名，最重要是一举成功。不过，李光弼就是一只老狐狸，任由史思明的骂阵，就是不肯出来应战。河阳城高河深，又由南城、北城、中洋城三城组成，互为掎角之势，攻打任何一个城，史思明又担心老谋深算的李光弼偷袭。
叛军久拖不决，唐军的士气就开始高涨了。他们相信，李光弼就是史思明的克星，以前能够屡屡打败史思明，现在虽然实力处于下风，迟早也能扭转形势。因此，唐军士兵普遍情绪乐观，都要跟随李光弼建功立业，喝酒吃肉。
但是，他们在城楼之上，却看到了令人羡慕不已的场景。史思明的骑兵们，都在黄河南水岸边洗马。这些马匹一个个高大健硕，膘肥体壮，令人艳羡不已。当时的马，就是最为重要的战略物资，和二战时的坦克地位差不多。谁的马好，基本上就占据了战场之上的主动权。
更绝的是，这些骑兵每天带来的马匹都不一样，各色品种，各种毛色，让唐军羡慕得留下口水。他们交头接耳：这些胡人的马匹就是好，难怪我们打仗经常吃亏。军中甚至开始蔓延了悲观情绪，不仅对于河阳之战没有信心，连对能否平叛也没有底气。
这正是史思明所希望看到的，也是他精心安排的。他手头有一千多匹上好的良马，让人每天牵五百匹轮流展示。现在唐军的士气开始下滑，这个消息通过城中的细作传递过来，让史思明不由自鸣得意，暗暗为自己的计策叫好。
这个变化也被李光弼察觉了，他的副将们摩拳擦掌，纷纷请战，要冲出重围，将那些洗马的骑兵决一死战，绝不受这口窝囊气。
李光弼频频点头，史思明是他的老对手了，在安史之乱前期，就屡屡是他的手下败将，基本上是见一次，败一次，打一仗，输一仗。在太原之战时，史思明就已经围城，形势比现在还要紧迫，但李光弼利用地道战打得史思明丢盔弃甲，望风而逃。
没想到这么多年下来，史思明不但没有泄气，反而愈挫愈勇，还在战争之中学习，在战争中成长，无师自通的学会了心理战。他制止了副将们的鲁莽举动：“你们打得过胡人的骑兵吗？叛军设下埋伏，你们不是白白送死吗？”
听到主帅这么说，副将们也只好缄口不言，不过心里都在思量，这么长期下去也不是办法，士气下落得很厉害。
仿佛是洞察了一切，李光弼轻松写意的叫来了亲兵，布置下去：“明天咱们也派骑兵在河边洗马！”众将听完，几乎不敢相信自己的耳朵：咱们那些羸弱的马匹，放出去不是让人笑话吗？
第二天，被笑话的却是史思明。他正在营中等候佳音，却没想到亲兵慌慌张张哭哭啼啼来报告：“大帅！咱们的良马，居然都跑到对岸去了！”
原来，史思明为了展现实力，挑选的都是体格健壮的公马。李光弼放出的却是五百匹母马，这些母马中还有不少是刚刚下过马驹的。母马被赶在河边洗澡，因思念马驹，长声嘶喊。史思明的公马们听到这一声声婉转的叫声，燥痒难耐，不顾水深，不顾马倌，发了疯一样游到对岸，游到了李光弼这边来。史思明的小聪明，只在史书上留下了这样可笑的记载：
思明有战马千匹，每日洗马于河南，以示其多。光弼乃于诸营检获牝马五百匹，待思明马至水际，尽驱出之。有驹絷于城中，群牝嘶鸣，无复间断，思明战马，悉浮渡河，光弼尽驱入营。
五百匹良马，尽数到手，颇有草船借箭的味道，难度还大得多。李光弼的军心大振，为接下来的守城战打下了坚实的基础。
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