咸豐十年八月，曾國藩面臨一個生死時刻，他當時帶兵駐守祁門大營，其實是虛張聲勢，大部分主力都在別處。然而，祁門大營的門戶徽州卻被太平軍侍王李世賢輕鬆攻克。因此，湘軍的祁門大營岌岌可危，曾國藩本人都已經寫好遺囑隨時準備殉國。
此時，他憤怒的彈劾駐守徽州不利的李元度，指責他“籌劃未密”、“人心並無悔祻之意”。在這份《周天受等寧國殉節請恤及參革徽州失職人員折》中，曾國藩甚至建議朝廷“革職拿問”。然而，李元度是曾國藩親自派去的，為何要如此行事呢？
說起李元度，不但是曾國藩的心腹幕僚，而且還是曾國藩的救命恩人。在靖港之戰時，李元度因為擔心曾國藩的安危，讓章壽麟躲在後艙。後來曾國藩兵敗跳水自殺時，就是章壽麟救起了他，也救起了命懸一線的清王朝。
不光如此，在曾國藩最為不順的江西戰場，很多人當時都離開了他，另謀他就。李元度默默的守在曾國藩身邊，在他最為困難的時候，又返回家鄉為他募集了數千平江勇。這對於窘迫的曾國藩，可說是再造之恩。
那麼，這樣忠心耿耿的幕僚，曾國藩為什麼要彈劾他？第一次彈劾可能是出自曾國藩推卸責任的私心，而後來為什麼第二次、第三次的彈劾李元度呢？
臣查該員李元度，徽州獲咎以後，不候訊結而擅自回籍，不候批稟而徑自赴浙，於共見共聞之地，並未見仗，而冒稟克復。種種悖謬，莫解其故……是該員前既負臣，後又負王有齡，法有難寬，情亦難恕。
三個月後，曾國藩在彈劾陳由立、鄭魁士的摺子中，順手再次將李元度拉進來，寫成了《密陳參劾陳由立鄭魁士李元度三將之由片》。在這份密奏中，曾國藩繼續彈劾李元度，一是發洩不滿情緒，二是殺雞給猴看，警告湘軍其他人不能有所異心，另投他主。
就這樣，李元度最終遭到查處，帶頭調查的是左宗棠。這時候曾國藩卻良心發現一般，又偷偷向左宗棠說情，請求從輕發落。然而左宗棠調查李元度的事蹟屬實後，不但不賣賬，還直接指責曾國藩“所陳奏者，臣僚情義之私，非國家刑賞之公”。
李元度還是人脈廣，人緣好，本來應該發配充軍，卻因為很多湘軍將領求請，被赦免為革職。在同治五年時，貴州巡撫張亮基奏請朝廷派他出山，這時候李元度入黔，屢屢立功，這才換來一個好的晚景。
其實，曾國藩對於參劾李元度，還是心有愧意的。一方面他作為湘軍主帥，對於李元度改換門庭必須殺雞儆猴，另一方面他也對李元度的恩情難以忘懷。他曾經多次寫信給曾國荃，表示“吾在外數年，獨覺慚對此人”，“兄在外數年，獨慚無以對渠”等等。在對彭玉麟、李鴻章等人的書信中也有此類言語。後來攻下南京後，他竟然呈上《密陳錄用李元度並加恩江忠源等四人片》：
今幸金陵克復，大功粗成，臣兄弟叨竊異數，前後文武各員，無不仰荷殊恩，追思昔年患難與共之人，其存者惟李元度抱向隅之感。
晚年，曾國藩也親筆寫信給李元度，表達了歉意之情。到了臨終前不久，曾國藩甚至告訴後人，要履行曾經與李元度定好的姻親之約，並一再懺悔自己有負於李元度。
對於曾國藩的道歉，李元度一開始肯定很難接受，不過後來面對多次示好，也感激涕零。在曾國藩去世後，他除了撰寫輓聯，高度讚揚其一生，更是以《哭師》十二首詩表達了真情實感。其中有一首可以為兩人的恩恩怨怨畫上一個句號：
記入元戎幕，吳西又皖東。追隨憂患日，生死笑談中。末路時多故，前期我負公。雷霆與雨露，一例是春風。
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