1861年咸丰逝世，慈禧发动政变，两宫太后垂帘听政，傀儡皇帝同治继位。这时的慈禧居然表现出不多见的统治才能，重用以曾国藩、李鸿章为代表的汉臣，平定国内叛乱，开展“洋务运动”，发展工业，训练新军，一度出现“同治中兴”的局面。
慈禧太后
1868年，16岁的日本明治天皇继位。日本国内兴起学习西方先进知识的“明治维新”运动。1882年，明治派遣伊藤博文赴欧洲考察学习。1889年，日本制定《大日本帝国宪法》《教育敕语》等，确定了日本君主立宪制的社会形态，进一步明确了以现代教育为基础，富国强兵、西学东渐的总体方针。
明治天皇
1889年，慈禧归政于光绪，退隐颐和园。光绪重用以康有为为首的维新派，效仿日本开展维新变法运动。维新变法仅仅开展了百日，慈禧以威胁祖制为由，囚禁光绪，斩杀以谭嗣同为代表的维新派六人，再度训政。
戊戌六君子被杀害
1894年，恰逢慈禧60大寿，慈禧居然挪用海军经费，扩建颐和园，为自己祝寿。有大臣上奏，请暂停扩建颐和园，归还经费，先期扩充海军，以防不测。慈禧大怒，对朝中群臣大骂道：“今日令吾不欢者，吾亦将令彼终生不欢。”
与此同时的日本，明治每年在天皇内贡中省出30万日元，文武大臣每人拿出俸禄的1/10，以补充购买、建设海军军舰的费用。在此消彼长的过程中，1894年甲午战争爆发时，日本海军战舰与火炮数，终于堪堪赶上了大清北洋水师的规模。
日本攻占旅顺后进行大屠杀
1895年2月，北洋水师龟缩于军港内，被日军军舰包围，全军覆没。中日签订《马关条约》，中国割让辽东半岛、台湾岛及其附属各岛屿、澎湖列岛给日本，赔偿日本2亿两白银，增开沙市、重庆、苏州、杭州为商埠，允许日本在中国的通商口岸投资办厂。日本收到2亿白银的善款，从天皇到文武大臣，再也不用勒紧腰带过日子了，在明治的授意下，这笔钱大部分被投入了教育事业，剩余投入了军事、工业等新兴领域。
明治维新时的日本
八国联军攻占北京
1904年，明治在消化了中国赔偿带来的利益后，发动日俄战争，战场主要集中在中国东北，清政府居然无耻的宣布中立。日本获胜，基本掌握了中国东北的实际控制权。
日俄战争，日军杀害中国百姓
1905年，慈禧终于决定实施宪政，派遣5名大臣出国考察。1906年预备立宪，1908年颁布《钦定宪法大纲》，然而一切都晚了。1908年11月，光绪驾崩，慈禧指令3岁的溥仪继位，翌日慈禧病逝，享年73岁。临终遗言：“此后，女人不可与闻国政。此与本朝家法相违，必须严加限制。尤须严防，不得令太监擅权。明末之事，可为殷鉴。”1911年辛亥革命爆发，腐朽的清王朝被彻底推翻。
辛亥革命推翻清政府，各地军阀开始混战
1912年，明治天皇病逝，这个喜欢留中分头的家伙在看着清王朝彻底败亡后，心满意足的走了，享年60岁，之后日本兴建明治神宫，明治天皇被神化。明治与慈禧的执政时间，几乎是重叠的，前者将一个蕞尔小国雄踞于世界之巅，后者将一个泱泱大国破败到任人欺凌。日本所谓的帝国光辉，确是中国人用血与肉凝聚出来的。
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