自明治維新，日本逐漸開始西化，貴族禮儀向西方靠攏，軍隊也受西方影響，當時西方軍隊指揮官在各種場合都隨身帶有佩刀，對日本軍隊影響較大。
日本陸軍不僅採用法國式的訓練方法，還向德國陸軍學習軍事技戰術，德國軍官曾來日本陸軍大學任教，所以日本陸軍編制和戰術等師從法德。
海軍則徹底西洋化，主要是向英皇家海軍學習，主力艦也向英國船廠訂購，艦隊編制包括作戰樣式師從英國，指揮刀也從東洋傳統武士刀形式開始逐步西洋化。
30年代，在國內戰場，日軍官手中的西洋指揮刀，在白刃戰中與大刀碰撞時容易折斷，在日陸軍大臣的倡導下，於1934年廢除了華而不實的西洋式指揮刀，軍官一律改佩日本式軍刀。
日軍指揮刀分為將佐尉三個等級，以絲帶內側的色彩金、紅、藍為區分將、佐、尉軍階的標誌，軍刀刀鞘有與刀帶掛鉤連接的環，陸軍為單環，海軍為雙環。
二戰時期，日軍軍官人手一把指揮刀，既是軍官身份的象徵，同時也是激勵士氣的一種手段，衝鋒陷陣時，軍官往往拔出指揮刀，刀鋒向前，大聲命令部下進攻，深受武士道精神灌輸的日軍士兵就端著上軍刺的步槍拼命向前衝鋒。
軍刀既是身份的象徵，也是防身的冷兵器，特別適合肉搏拼刺時的白刃戰，有人據此認為，指揮刀與上刺刀的步槍對陣時，往往手持指揮刀的日軍官佔上風，這方面抗戰劇裡橋段很多，日軍官持指揮刀似勇猛無比竟然連劈數人，才被持駁殼槍的對方軍官一槍打死。
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