明朝的崇禎年間，闖王李自成造反，天下大亂，民不聊生。
有個書生姓王，家住在鄉下，本來靠著給大戶人家做私塾先生，日子過得還好，不至於餓著。但是闖王路過此地將他東家一刀給砍了，村裡的青壯勞力都被裹挾著造反去了，整個村子就剩些老弱病殘，王書生本來也被捉走造反了，負責挑選兵員的小頭目見他長得文弱，就將他留下來了。
東家一死，王書生也失去了收入來源，種地又不熟練，只好收拾了一下逃難去了。
這一天王書生夜宿在平陽縣城外一個廢棄的城隍廟中，廟內年久失修，蛛網搭著殘垣斷壁，神像也只剩半個頭，還有許多絲毫不怕人的老鼠在廟內跑來跑去，甚至還有幾個老鼠來咬王書生的褲腿。
王書生將老鼠趕走，在廟內尋了一個角落打掃乾淨，又找了點乾草鋪上，躺下準備睡覺，只是飢腸轆轆的始終睡不著。
夜深了，王書生閉著眼還是沒有睡著，突然，他聽到外面傳來一陣悉悉索索的聲音，睜開眼睛一看，原來在屋內四處亂跑的幾隻大老鼠竟分成兩排規規矩矩的趴在大堂貢案下面，王書生看得嘖嘖稱奇又不知為何。
緊接著他又看到一隻狸貓昂首闊步從門外走了進來，一下子跳到供桌上，站在神像前面，然後就變成了一個身穿紅色官服，絡腮鬍子，面目醜陋的大漢。那大漢袖子一揮就有不知哪裡來的光芒將大堂的前方照的明亮，身後的神像也不見了，變成一把紫檀木椅子放在供桌下面，大漢身體平平飛起落在椅子上坐了下去。大漢袖子又一揮，堂外就飛進來兩排樹葉化作兩排手拿水火棍的皂隸。再看堂下的兩排老鼠，不知什麼時候已經變成了兩排跪伏著手帶枷鎖的犯人。
大漢掏出一本書一隻毛筆，對著堂下的犯人們問道：“本官現在需要一個隨堂主簿，你們誰會寫字？”堂下眾人都說不會。
大漢又問道：“那麼你們知道方圓十里有誰會寫字。”
跪在下首的一個老人抬起頭來說道：“回大人，堂內現有一人就會寫字。”說完指了指光芒沒有的角落。
王書生此時正眯著眼裝睡偷看，見有人指向自己，嚇了一跳，趕忙站起身來，定睛一看，這不是被一刀砍斷頭的東家嗎。
紅衣大漢見角落裡站起來個人，也站起來走到王書生跟前，做了一個揖說道：“本官乃是陰司判官鍾馗，在此地辦理公務缺少一個隨堂主簿，能否請先生暫代主簿一職。”
王書生本來就懷疑眼前這一切都是鬼怪，沒想到眼前這位就是大名鼎鼎的鐘馗大神，不敢怠慢趕忙答應下來。
鍾馗哈哈大笑，拉著他的手走到貢案前，將書和筆送到王書生手上，然後臉色一肅，坐到椅子上。
王書生站在鍾馗旁邊，打開書本一看，只見上面寫的正是自己東家的生平，頓時明白該怎麼做了，開口唸道：“袁彬生於萬曆三十九年死於崇禎十七年，共害死螞蟻一百九十六隻，蚊子三百隻，曾於西山姦淫村西少女李氏致其撞死於石壁上，指使家丁燒死少女父親母親弟弟三人，強奪村南張老漢家田地三畝，致其流亡而死...一件件唸完，有好事也有壞事，記載的清清楚楚。”
鍾馗聽完一拍驚堂木說道：“袁彬，善行共計三十八件，惡行共計一百二十五件，小善大惡，判投入鐵樹地獄、孽鏡地獄，蒸籠地獄、銅柱地獄、油鍋地獄、牛坑地獄、舂臼地獄、血池地獄、火山地獄、石磨地獄、刀鋸地獄”
王書生在一旁聽著這一個個恐怖的地獄名字，只感覺背後涼颼颼的，東家雖然對自己不錯,沒想到竟然做了這麼多的惡，要受到這麼重的刑。
堂下袁彬瑟瑟發抖，抬頭朝著王書生看去：“能否幫我給判官大人求個情。”
聽到袁彬的話，鍾馗大怒：“閉嘴！已死之人還要連累他人，若先生替你求情死後也將入孽鏡地獄。”
王書生本想替他求情，聽到鍾馗的話後，身體一抖，趕快把判詞寫到書上。最後一筆寫完，兩旁皂隸走出兩人架起袁彬化作一束光投入地下去了。
王書生又接著念第二個人的生平。
...
時間過得很快，外面天開始矇矇亮了，鍾馗也將堂下眾鬼判完，站起身來對王書生作揖,說道：“多謝先生助我判案，我這裡的工作完成了就要離去，陰司將記得先生的功德，現如今天下大亂先生可往南邊去。”說完袖子一揮就消失不見了。
角落裡王書生睜開了眼睛，大堂還是白天的模樣，疑似為一場夢境，只是供桌前整整齊齊趴著兩排老鼠，肚子也不再餓了。
王書生南下到了崇陽縣，沒幾日便聽到從臨縣通山縣傳來的消息，李自成戰敗死於通山。王書生攢錢做了點小生意，生活漸漸好了起來，娶妻生子，行善積德，活到七十五歲。
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