曾国藩在组建湘军后，凭着自己的能力，一步一步往上升。至攻陷天京，消灭太平天国后，迎来人生的权力巅峰。他拥兵三十多万，节制江苏、浙江、安徽、江西四省军事力事和文武官员。且当时，全国八名总督中，除了曾国藩，还有刘长佑、左宗棠，都是湖南人；十五名巡抚中，也有七人是属于湖南人。此时，可以说，以曾国藩为首的湘军和湖南人，撑起了大清半壁江山。
曾国藩的属下，看到这样情况，纷纷请曾国藩拥兵自立为帝，连太平军翼王石达开，忠王李秀全都劝过曾国藩称帝。对于多人的极力拥戴，曾国藩却不不为所动，仍然做一名忠君臣子。
曾国藩为何不愿拥兵自立为帝？是因为他心里很清楚这两件事。
一、湘军表面上是兵强马壮，势不可挡，实则内中已经暗藏分裂。
在1864年前后的湘军，虽然有30多万的兵力，但是内中派系复杂，属于曾国藩指挥的兵力有12万人左右，但真正忠于曾国藩的兵力才5万人左右，其他部分兵力领军人物，多少与曾氏兄弟有点不和。而且在湘军内部，有朝廷扶持制衡曾国藩的人物，比如左宗棠与沈葆桢。当年曾国藩对左宗棠有知遇之恩，最终因意见不合，两人关系越走越疏远。当左宗棠被慈禧提拔到闽浙当总督时，左宗棠就带领几万湘军出走了。沈葆桢曾为曾国藩幕府成员，深得曾国藩赏识，曾国藩向朝廷力荐他，朝廷因此越级提拔他到江西当巡抚。但当曾国藩的军队需要军饷时，沈保桢却把本应给湘军的半数江西厘金给扣除了。后面，曾国藩特意放太平军进入江西，两人从此断绝来往。
二、满人的清廷，对拥兵几十万的汉人，做了相当充分的防备。
清廷不管其的地方战火如何，仍将十几万的精锐八旗兵驻守在北京左右；令大臣官文率的20万兵守在武昌，控制长江上游；派僧格林沁率兵驻守安微、湖北；富明阿统帅大军镇守在镇江、扬州等长江下游地带。这样的布置，几乎是全面扼阻湘军。
曾国藩知道自己的军队，还没有办法与朝廷抗衡，最终在打败太平军后，通过自我裁军、主动交权等一系列举措，实现了自我保全。最终获清廷御赐“太子太保、一等侯爵，世袭罔替，并赏戴双眼花翎”的“殊遇”。
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