三国时代，州、郡级的行政首长，数以百计，但若论治理、行政能力，当首推杜畿(163～224年)。 三国时，缺粮是天下普遍的严重问题，但河东不但粮食充足，还有余力支援东征西讨的曹操大军；非但如此，当战事结束时，河东还有二十余万斛的存粮，杜畿办事之能与河东之富，由此可见。在杜畿的治理下，社会安定，人民丰足，崇学乐教，堪称天下第一太守。
杜畿，字伯侯，司州京兆尹人。少年时，就好学有大志，而且以孝著称乡里。杜畿从小就是孤儿，由继母抚养，继母对他很不好，但杜畿还是很孝顺。杜家后来迁到荆州避难，九年后，继母去世，杜畿带着亡母灵柩北归，路上碰到劫匪，大家都吓得四散奔逃，只有杜畿不动，劫匪很生气，用箭射他。杜畿很客气地对劫匪说：
“诸位要的是财物，但我一文不名，射我又有什么用呢?”劫匪一方面佩服杜畿的勇气，一方面觉得话讲得有道理，便放过了他。杜畿从荆州回到京兆后，任职郡功营，并代理郑县令，县里囚禁了数百人，悬而不决；杜畿亲自审理断案，裁其轻重，尽决遣之，虽然未必件件妥当，但声名也从此在郡里传了开来。
但由于天下大乱，杜畿弃官到了许昌，面见侍中耿纪，两人畅谈整夜。尚书令苟或正好住在耿纪隔壁，听到杜畿的议论，颇为惊奇，便派人责备耿纪： “知道有国土，而不向国家推荐，你这个官，是怎么当的?”随后，即找杜畿来谈，双方一见如故；经过苟或向曹操推荐，杜畿开始在曹营内任职。
曹操在官渡击败袁绍后，不久，袁绍外甥高干在并州降而复叛，举兵反曹。当时，临近并州的河东郡太守王邑被朝廷征召，河东人卫固和范先表面上请留王邑回任，骨子里却与高干勾结。曹操担心一旦河东有失，高干将更难制。为了稳住河东，曹操要苟彧推荐一个如萧何、寇恂般的人才，以镇守河东。苟彧立刻毫不思索地对曹操说：
“杜畿足以当大难，智能应变，不妨试用。”
曹操一听，立刻追拜时任西平太守的杜畿为河东太守，并即日启程赴任。苟彧这一荐，让杜畿有机会显现他那过人的胆识与临机应变的能耐；不但排除万难，入守河东；并让河东成为当时的天下第一郡，从而使他成为天下第一太守。
杜畿在河东十六年，采取宽大无为的政策；每当人民兴讼时，杜畿总让他们回去好好考虑，若认为官司非打不可再来。时间久了，百姓们都很感动地说： “有这样的父母官，干吗还不听从教诲呢?”
从此以后，河东一带不再有争论、诉讼，社会开始安定，人人安居乐业，经济愈来愈丰实。杜畿认为“民富矣，不可不教也”。于是修戎讲武，又开学宫，亲自执经教授；几年下来，河东儒者大增，全郡大治。
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