清朝初年，湖北襄陽有個賣針頭線腦的貨郎名叫杜重凡，他每天早早挑擔出門，搖著撥浪鼓走村串戶吆喝叫賣，日落西山才一人往回趕。由於經常獨來獨往行夜路，杜重凡的膽子越來越大，什麼妖魔鬼怪、豺狼虎豹他全不怕。
有年初冬的一天，杜重凡由於串鄉跑得太遠，直到天黑還沒趕到家。當他挑著貨郎擔踏上山路穿過一座樹林時，忽聽林中有朗讀詩文的聲音，在夜風中忽急忽慢，抑揚頓挫。
杜重凡不由大吃一驚，心想：天色已晚，誰家的公子還在這林中背誦詩文呢？莫不是神經了？
他放下貨擔仔細傾聽，發現這琅琅書聲竟宛如在自己左右。杜重凡覺得這林中有鬼，心裡便懼怕起來。他壯著膽子大咳了兩聲喝道：“朗朗乾坤，星月在天，是哪家的冤魂在林中作怪，恐嚇路人？快快出來見我，否則，我這五尺長的扁擔就不客氣了！”
杜重凡這麼大聲一喝，誦讀聲戛然而止，瞬間只見他眼前不遠處有一座新墳冒出一股煙霧，出現了一個身穿寬袍大袖的白面書生。
那書生四下張望了一下，向杜重凡問道：“大哥，這麼晚了，你一人行路穿林，就不怕虎狼鬼怪嗎？剛才小生誦讀詩文驚擾了你，請見諒啊。”書生接著又叫道：“秦苗姑娘，快快掌碗燈來，我倒要見見這位路人是誰呢。”
這時，一個十八九歲的靚麗少女掌著一碗油燈和書生漸漸走到杜重凡面前，書生施禮道：“大哥剛才受驚了，都怪小生誦讀詩文的不是，小生致歉，這廂有禮了。”
書生禮畢，那少女說道：“郎君不是天天在唸叨，想託一位路人替你辦事嗎，今晚遇上這位好心大哥，何不託他辦理就是了，還猶豫什麼呢？”
書生連連說道：“好呀，好呀，就拜託這位大哥幫我去做三件事吧。”
“做三件事，三件什麼事？我是個賣針頭線腦的貨郎，粗人一個又目不識丁，能幫你做什麼事？”杜重凡愣愣地問道。
“哪裡話來。”書生微笑道，“大哥不必謙虛，依我看，就你能幫小生的忙。”他讓杜重凡在路旁石凳上坐下，又謙恭地向杜重凡說，“大哥，實不相瞞，剛才小生朗讀詩文就是引你關注，我好有事相求，還望大哥能夠慷慨相助。”
杜重凡不明白所以，忙站起來向書生打揖道：“公子，你有何事相求於我，不妨就直說了吧。”
原來，這位書生是南陽城一位年輕舉人，名叫林言臻，兩個多月前，京城新科開考，他帶著兩個僮僕一同進京。因襄陽有個州官是書生父親的知己好友，所以老人書信一封，讓兒子林言臻進京途中繞道襄陽去看望做州官的伯父。
不料，林言臻途中露了身上所帶的大量銀子，盜匪就預先埋伏在林言臻他們必經之路的山林中，待書生林言臻和僮僕經過這兒時，就遭到了盜匪攔劫。盜匪打死了書生林言臻和他的兩個僮僕，就地掩埋在一個剛安葬不久的新墳墓中，然後掠去所有財物逃逸。
說到這裡，書生林言臻潸然淚下，站在一旁的少女也傷心不已。她說：“郎君不必悲傷，你要託這位大哥做點什麼快說吧，人家還要趕路呢。”
林言臻拭去淚水，指著掌燈少女向杜重凡介紹說：“她叫秦苗，今年已十八歲，便是那座新墳的主人，我的房東。三個月前，秦苗少女被後孃暗害後，就埋在這裡，我和她在九泉之下邂逅相遇，見她嫻淑聰慧，又和我同命相憐，互相都非常愛慕，我們雖然被埋在一座墳裡，可同墓不同棺，只是我倆未經明媒正娶，非常慚愧。所以渴望能找個好心的陰陽之人為我倆做媒，今夜有幸遇上大哥，算是遂了我們的心願，請大哥為我們做個媒好嗎？”
“我為你們做媒？”杜重凡不解地問道，“你我陰陽相隔，怎能完成公子你所託之事呢？”
“大哥不必著急，我這兒有一紙婚牒文書，上面寫好了我願與秦苗姑娘結為姻契，只求你將這文書焚燒在城隍廟內，並禱告說願為林言臻、秦苗二人做媒便可了。另外，我這還有秦苗姑娘準備的一百兩紋銀，請你只為我倆買具大棺材，趁深夜來此，將這座新墳掘開，把我倆的屍骨收進新棺，裝在一起，再埋於此處便沒事了。如果你能完成這個，我們夫婦永遠感謝你的大恩大德啊！”
書生林言臻說完這些，就回身取來一大袋銀子遞給了杜重凡。他說：“大哥，這銀子不少，買具大棺材剩下的銀子你可以買田、做生意，享用一生啊。”
杜重凡頭一次見這麼多的雪花紋銀，眼珠直打轉，心中“怦怦”跳個不停。他接過銀子即向書生林言臻許諾道：“公子放心吧，你的重託，我杜重凡保證做到就是了。”
這時，書生林言臻又從袖口裡掏出一封書信，拜託他一定要面交襄陽州官大人。說罷，書生林言臻和少女秦苗在黃昏的月光下化作兩股煙霧進入了墳內。
杜重凡雖然得了百兩紋銀，喜不自禁，心裡還是忐忑得直打寒戰。他呆立了片刻，揉了揉眼睛，定了定精神後，擔起貨擔疾步向家中奔去。
杜重凡到家打開柴門進屋後，忙點燃油燈，倒出錢袋裡的銀子。他兩眼直溜溜地盯著那堆雪亮的紋銀，用手摸摸敲敲，又在頭上撓撓，認為是實實在在的真銀子，高興得不由地哈哈大笑起來。心想：“林言臻，你這個傻鬼，拿這麼多銀子託我給你買棺材，又讓我到城隍廟為你焚燒婚牒文書，還請我送信給襄陽州官大人，嘿嘿，幫你死鬼做事，我才沒那麼傻那麼憨呢！明天我就要用這些銀子到襄陽城內租個店鋪門面做生意，發大財，建房置地娶老婆，再也不用挑貨郎擔走村串戶賣針頭線腦掙辛苦小錢了呢！”
這時，杜重凡把婚牒文書和送給州官大人的書信都放在箱子裡不管了。他高興地哼著小曲進廚房炒了兩個菜，喝了一碗酒。酒足飯飽後就上床入睡做起了發財娶妻的美夢。
第二天，杜重凡真的不挑貨擔串鄉賣針頭線腦了。他衣著一新地來到襄陽城租了三大間店鋪門面，然後叫了一輛大車前往大批發商那兒批購了不少貨物，整整裝了一大車。杜重凡以大老闆派頭坐在車廂裡，催著車伕快快往回趕。
當杜重凡心花怒放地收拾店鋪，擺放貨物時，突然衝進四個差役，不由分說，將杜重凡用繩索捆走了。
在州府的大堂上，杜重凡見大批發商也站在一旁，心中不由一驚，想必出了什麼事情，莫非批發商想訛詐我杜重凡，來州府大堂上誣告我杜重凡？
杜重凡正這樣想著，州官大人抓起驚堂木一拍，怒喝道：“大膽刁民杜重凡，你竟敢使用妖魔法術蔽人眼目，以冥銀充當紋銀，購買批發商的大批貨物！左右，給我打！”
杜重凡一聽，嚇得屁滾尿流，魂飛魄散，他磕頭如搗蒜地連聲告饒：“大人饒命，大人饒命，小人冤枉，小人願意如實向大人說出這銀子的來歷就是。”
這時，杜重凡一五一十向州官大人說了在林中見鬼得銀的經過。
可州官大人哪裡信他說的這些鬼話，又喝令道：“杜重凡，你想用謊言鬼話騙人過關，沒門！左右，再給我打！”
杜重凡又連連磕頭說道：“大人，小人杜重凡說的句句是實，如果不信，我家中箱子裡還有那鬼書生寫的婚牒文書和送給大人您的一封信呀。”
州官大人見杜重凡說得真切，忙令差役帶上杜重凡到他家去拿婚牒文書和那封書信。如果真是，再作定奪。
不過一時，兩個差役押著杜重凡回來了，並將婚牒文書、書信雙手呈上。
州官大人接過婚牒文書和書信，不由得一愣。只見那封信上赫然寫有自己親啟的名字，落款是自己好友的名字。州官大人見此大吃一驚，好友的兒子林言臻已失蹤兩個多月，他父親和家人多次來府中打聽，並無音訊，怎麼會有書信交給杜重凡呢？
州官大人沉吟一下，抬頭問堂下：“杜重凡，你知道這書信上寫著誰的名字嗎？”
杜重凡答：“稟大人，小人不識字，不知是誰的名字。小人只知道那鬼書生託我把婚牒文書在城隍廟內燒掉，又讓我把這封書信交給州官大人。我因怕麻煩，也不願為那鬼書生幫忙，所以都沒照辦。”
“你這個貪財昧良心的狗東西，收人銀子不辦事，太缺德了！”州官大人看罷好友的書信後，又打開婚牒文書封口，抽出婚牒文書過目，他又是一驚。這哪是什麼婚牒文書，只見上面血淚斑斑，詳細寫了兩個多月前奉父親之命，繞道襄陽府來看望州官伯父，不料途中經過一處山林時，慘遭劫殺，一主二僕死於非命，那強盜正是襄陽城東門的批發商。這批發商劫了我的三百兩銀子後，生意更做大了。還有襄陽城外的一個村裡的秦苗少女，明明是被後孃暗害的，卻說是暴病而死。秦苗姑娘在陰間以淚洗面，叫冤不斷，只是也無人替她申冤。
看完婚牒文書後，州官大人雙淚交流，萬萬沒有想到，林言臻侄兒為了受父親之囑前來看望我卻遭遇如此劫難。於是，州官大人喝令差役押批發商上堂，再速去捉拿害死秦苗的後孃。大堂上，兩個人只好供認不諱，各自說出了作案的全部事實。二犯在供詞上簽字畫押後，都被關進了死牢。
接著，州官大人令杜重凡帶路，前往林中指認秦苗姑娘的墳墓。
州官大人令差役掘開墳墓，只見侄兒林言臻面色如生，還未腐爛，二僕屍骨也還完好，便按照杜重凡的說法，用重金買來三具上等木質棺材。一具大棺材用來收殮林言臻、秦苗屍體、骸骨合放在一棺葬下，另兩具棺材將二僕各裝一棺葬於林言臻、秦苗大墳左右。然後在墳頭擺上供品、香火，燃放鞭炮，以作祭祀。
祭祀完畢，州官大人把杜重凡叫到跟前，狠狠訓斥了一頓。不過沒有給杜重凡加罪，虧他昧了良心辦事，否則，州官大人不見侄兒林言臻的婚牒文書，這兩宗人命案是永遠無法告破的。州官大人讓杜重凡回家後要安分守己做人做事，別再昧著良心貪財佔便宜了。
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