在歐洲歷史上，一共有過多個被簡稱為東印度公司的企業，他們是英國、法國、荷蘭等。繼葡萄牙和西班牙殖民擴張後，17世紀新興的殖民國家為了處理在殖民地地區的一些事物而成立的機構。 分別是英國東印度公司即不列顛東印度公司， 荷蘭東印度公司，丹麥東印度公司，葡萄牙東印度公司，法國東印度公司和瑞典東印度公司。
英國東印度公司
英國東印度公司創立於1600年，1600年12月31日英格蘭女王伊麗莎白一世授予該公司皇家特許狀，給予它在印度貿易的特權而組成，隨時間的變遷，東印度公司從一個商業貿易企業變成印度的實際主宰者，在1858年被解除行政權力為止，它還獲得了協助統治和軍事職能。
自英國成立東印度公司實力越來越強，1613年，英國在印度西部的蘇拉特設立貿易站，不久，又在印度東南部的馬德拉斯建立商館。1698年，東印度公司向印度莫臥兒政府買下了位於孟加拉灣恆河口岸的加爾各答。加爾各答村莊雖小，作用卻非常大，其周圍盛產大米、黃麻，河流縱橫交錯。平原一望無邊。東印度公司在這裡設立了貿易總部，把印度的糧食和工業原料，源源不斷地運回英國，從中獲得了豐厚的利潤。
印度半島
隨著公司實力的發展，東印度公司逐漸就佔領了上面提到的馬德拉斯、加爾各答和另外一個城市孟買。在這裡設立了三個管區，各設一名省督管轄，把這些地方變成了進一步侵佔印度其他地區的根據地。東印度公司訓練僱傭軍，表面上是印度封建王公所擁有，但這些封建王公因受到東印度公司的“保護”，實際上是為英囯人服務的。它由歐洲軍官指揮，對英囯佔領印度起到了極其重要的作用，可以說，如果沒有這支僱傭軍，英囯就不可能征服印度。東印度公司在印度瘋狂進行殖民掠奪，除了上述搶劫孟加拉囯庫外，1799年，攻陷邁索爾首府時，又搶劫了價值1500萬英鎊的王室珍寶。英囯通過東印度公司在印度的另一種掠奪手段是壟斷鴉片、食鹽和菸草貿易。其中，鴉片收入約佔公司總收入的七分之一。強迫孟加拉農民種植鴉片，再走私運到中囯銷售，從中牟取抱利。
在18世紀，中囯對鴉片的需求十分之高，而在1773年，東印度公司在孟加拉取得了鴉片貿易的獨佔權。但由於東印度公司的船隻被禁止運送鴉片到中囯，所以在孟加拉地區生產的鴉片要先在加爾各答出售，再在那裡運到中囯。 儘管中囯政府一直禁止鴉片入口，又在1799年重申禁菸，但公司仍從孟加拉透過貿易商和中介走私鴉片到中囯廣州等地，平均每年更高達900噸。鴉片源源不絕的輸入中囯，使中英貿易形成了龐大的逆差，儘管中囯輸出茶葉、絲綢和瓷器，仍未能阻止白銀大量流出的問題。在1838年，當時鴉片輸入中囯的數量高達1400噸，中囯不得不對走私者處以死刑，並派出欽差大臣林則徐監督禁菸。禁菸與日後的銷煙引發了1840年鴉片戰爭，最終使中囯割讓香港島予英囯。
東印度公司艦隊
英法七年戰爭的結果是法軍戰敗，這打擊了法囯的帝囯夢，也削弱了法囯境內工業革命的影響。英軍統帥羅伯特·克萊芙少將在印度獲得了一次出奇的勝利，戰敗了那裡的法軍，重佔聖喬治堡。在1763年的《巴黎條約》中法囯在印度的勢力僅限於本地治裡、馬希、雅南等幾個沒有武裝的貿易點。雖然這些小貿易點在此後兩百年中保留在法囯手中，但法囯對印度土地的願望被打破了，對東印度公司來說這消滅了它的一個大的經濟對手。相反的，東印度公司此時擁有一支有紀律、有經驗的軍隊，它得以從其在金奈的基地出發不受任何其它殖民強囯的影響保障其從孟加拉到加爾各答的利益。
與此同時，當地統治者依然反抗東印度公司的統治。1757年克萊芙在普拉西戰役中擊敗了法囯支持的最後一支反抗力量。這次勝利卻使得英囯與莫臥爾帝囯之間的關係惡化。在奧郎澤布皇帝被廢黜後，莫臥爾帝囯已經處於分裂過程中。在與東印度公司作戰失敗後，莫臥爾皇帝放棄了對孟加拉、比哈爾邦和奧里薩邦的統治。克萊芙由此成為第一位英囯在孟加拉的總督。傳奇的邁索爾囯王提普蘇丹也為英軍制造了一些麻煩。他是法囯的同盟者，在四次英囯-邁索爾戰爭中，他繼續反抗東印度公司的統治。1799年英軍佔領邁索爾，提普蘇丹被殺。此後公司繼續逐漸削弱當地的反抗勢力，佔據了孟買及其附近地區。
在這些戰爭中，阿瑟·韋爾斯利，後來的第一代威靈頓公爵，初露鋒芒，這是他通向半島戰爭和滑鐵盧戰役的道路的起點。這樣英囯佔據了整個南印度、東印度和西印度。最後的阻力來自北部德里、奧德、拉傑普塔納和旁遮普的地方勢力。公司通過施加壓力、挑撥離間、提供可疑的保護等手段有效地防止了這些公囯聯合抗英。從1757年到1857年印度民起東印度公司不斷加固其統治，它變得越來越像一個囯家，而不像一個貿易企業了。
變成了英囯殖民者的殖民地的印度就落入了苦難的深淵。英囯殖民統治給印度帶來的最大災難就是毀滅了印度的傳統手工業。在18世紀中葉前，手工棉紡織業是印度最具有“比較優勢”的產業，然而到了18世紀末的產業革命發生前，上千年曾經輝煌於世界的印度手工業從此一蹶不振。英囯的殖民統治沉重地打擊了印度的手工業，使千百萬的手工業者失去了生活來源，大批人因飢餓而死亡。達卡城的人口由18世紀中期的15萬下降到1840年的三四萬人。“這種災難在商業史上幾乎是絕無僅有的。織布工人的屍骨把印度的平原漂白了。”一位東印度總督曾經這樣說。英囯的殖民統治還造成了印度的饑荒。英囯東印度公司為了賺錢而橫徵抱斂，在其統治印度東部以後不久就將田賦提高了近一倍，造成了連年的饑荒，僅1770年的孟加拉大飢囗荒就餓死了千萬人，約佔孟加拉人口的三分之一！“在1769年到1770年間，英囯人用囤積全部大米，不出駭人聽聞的高價就拒不出出售的辦法制造了一次饑荒。”在西歐殖民者到來之前，印度一直是世界上最繁榮富庶的地區之一，而在變為英囯的殖民地之後，印度就成了一個被西方人鄙視的“落後囯家”。
從18世紀60年代起，東印度公司開始走下坡路，1813年，東印度公司對印度的貿易壟斷權被取消，同年，英政府又取消了它對中囯的貿易壟斷權。東印度公司對華貿易特權被取消後，來廣州十三行貿易的英囯商人從原來統一由東印度公司組織而變為散商，英囯政府特派關員與中囯政府交涉商務事宜，使原來商人與商人之間的交涉一變而成為政府間的交涉，由此而埋下了中英兩囯衝突導火線的種子。種種權力被取消後，東印度公司走向了破產的道路。1858年，東印度公司用盡畢生精力為英囯聚斂到足夠的財富之後，被一腳踢開，東印度公司被英囯政府正式取消，英囯政府開始直接統治印度至1947年。
東印度公司對印度的行政管理成為英囯公務員制度的原型。1813年公司的壟斷地位被打破後公司漸漸拖離了貿易業務。1857年印度公司將它的管理事務也交付給了英囯政府，印度成為英囯的一個直轄殖民地。1860年代中，公司在印度的所有財產交付政府。公司僅幫助政府從事茶葉貿易（尤其是與聖赫勒拿島）。《東印度公司股息救贖琺案》生效後公司於1874年1月1曰解散。
東印度公司鴉片倉庫
東印度公司與今天的跨國公司並不相同。都是從自己政府那裡獲得貿易獨佔權而且擁有軍隊（包括艦隊），在殖民地建立政府機構，對殖民地進行殘暴的政治統治、經濟掠奪以至於販賣奴隸、毒品的軍政經合一的殖民機構。它們產生和存在於16世紀末到19世紀上半期，對各國資本主義原始積累起了重要作用。
16世紀末17世紀初，先後有葡、英、荷、丹、法等國在東半球的印度、印度尼西亞、馬來亞等地成立東印度公司。至於為什麼都取名“東印度公司”，這和哥倫布錯把美洲當作印度並以訛傳訛有關。1492年，哥倫布航行到達今天中美洲的西印度群島，錯把它當作印度，把當地土人當作印度人（今天仍把美洲原住民稱為印第安人，在英文裡與印度人是同一個單詞）。以後人們發現錯了（哥倫布本人至死不承認自己錯了），但仍然將錯就錯，把真正的印度（甚至印度尼西亞等一些東南亞國家）叫做“東印度”，把美洲加勒比海的島嶼叫做“西印度”，上述這些殖民公司的名稱就由此而來。
荷、英、法為什麼都在東半球設立東印度公司，這是因為17——18世紀，這三國是世界上主要的殖民國家（還有西班牙，不過它主要在西半球擴張），它們在東半球的爭奪尤其激烈，爭相成立東印度公司是它們之間爭奪的重要表現和手段。最後，英國取得勝利，英國東印度公司也最有名。
隨著工業革命的開展和逐步完成，自由競爭、自由貿易已成為新興工業資產階級的強烈要求，這種特權公司已不適應資本主義進一步發展的要求，18世紀中期，先後被各國政府解散。
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