“刘备”在三国中既是雄踞一方的霸主，也是一位极其励志的代表性人物；尽管刘备半生不得志，受尽乱世疾苦，幸得关羽、张飞这两位兄弟为他打江山；但很少人知道“刘备”除了关张外竟还有个“弟弟”。此人名叫“刘焱”，这个名字在三国乱世中几乎不为人知，在《三国演义》中也没有出现，但在《三国志》中却有一段篇幅。
说起这个“刘琰”，其实并非刘备的亲弟弟，而是刘备在做“豫州牧”时认识的一个“豫州”本地人。当时刘备虽为“豫州牧”，但根基不深，急需当地有声誉的人认可自己；此时“刘琰”及时出现，他就是“豫州”本地人，而且和刘备一样，自称是“汉室宗亲”。既然同为“汉室宗亲”，刘备自然礼遇有加；“刘琰”除了“汉室宗亲”之外，在豫州本地也有些威望，原因是此人能言善道，且争锋好强，因此一般人说不过他。
刘备一见“刘琰”颇为喜欢，就论资排辈称其为“弟”，并且封为随身“从事”；“刘琰能言善辩不假，但真论起治世才能，那就显得极为平常了。可是刘备毕竟已经认了“刘琰”为弟，也只好将他供养起来；只有刘备招待“能言豪爽”的宾客时才会用到“刘琰”，仅用他应酬交际而已。除此之外，“刘琰”别无它用，刘备也从不让他参与政事。
随着刘备得诸葛亮辅佐，实力不断壮大，最后蜀中称帝，“刘琰”的人生也发生了重大转折；尤其是刘备死后，刘禅称帝，“刘琰”竟然以“先主之弟”的身份做起了“蜀汉皇叔”，不仅如此，还被封为“都乡侯”，地位仅次于“诸葛亮”和“李严”。“刘琰”做皇叔不奇怪，但地位之高着实让人咂舌，要知道他的地位可与一生为蜀汉南征北战的“张飞”相提并论，就是“常胜将军”赵云也不过是个“亭侯”而已。
“刘琰”身无寸功却拥有如此高的地位，这也引起了很多蜀汉官员的不满，尽管没人上奏刘禅，但朝野上下非议颇多；“刘琰”自己也知道蜀汉朝堂上针对自己的非议颇多，而此时让他抬高身份的机会也来了。公元223年，诸葛亮北伐因为粮草不济，不得不再次退回汉中；这是诸葛亮北伐第四次失败，原因主要是“李严”从中作梗。而“刘琰”此时就以“大汉皇叔”的身份，与诸葛亮一起奏请“刘禅”罢黜李严；而且联名奏章上“刘琰”的名字位居第一位，从官爵姓名的排次来看，足证“刘琰”的地位之高。
其实“刘琰”在蜀汉从不过问政事，这次出面不过是假借诸葛亮之名，故意显示自己在朝堂之上的地位而已，同时也为了压制针对自己的那些流言；后来“刘琰”还故意奏请刘禅，说自己要随诸葛亮一同北伐，好在军中建功立业。其实无论是诸葛亮也好，还是刘禅也罢，都知道这位“大汉皇叔”本是无能之辈，不过是急于表现自己而已。
后来诸葛亮仅是象征性的给“刘琰”千余人，说让他在军中多提批评意见；后来“刘琰”还真以为自己在军中也占了一席之地，竟敢跟脾气暴躁的“魏延”因为军事问题起了冲突。“刘琰”对军事一窍不通，不过为人善辩逞强，当着诸葛亮的面说了些狂妄荒诞的话；这次诸葛亮非但没怪“魏延”，反训斥了一顿“刘琰”。
“刘琰”也很聪明，知道没有了刘备，自己什么都不是；如果再得罪了诸葛亮，那么自己在蜀汉将更没有立锥之地。于是“刘琰”赶紧给诸葛亮写了“检讨书”，说自己本来就没什么才华，外加喝了酒，这才说了些不该说的话云云；诸葛亮碍于刘琰是“蜀汉皇叔”的身份，也没加深究，只是将他赶回成都。
虽然“刘琰”是被诸葛亮赶回成都的，但其官位和“皇叔”的身份都没变；尽管如此，刘琰被诸葛亮“赶回”成都这件事，还是招致了更多针对他的非议。“刘琰”明知针对他的流言蜚语满天飞，但也无可奈何，索性破罐子破摔，整日府中饮酒作乐。《三国志》记载“刘琰”享乐十分高调，生活起居极尽奢侈，仅是府内能歌善舞的侍婢就有几十个；而且“刘琰”还亲自教授这些侍婢，尤其偏爱东汉“王延寿”所著的《鲁灵光殿赋》，整日在府中豪饮欢唱。
后来“刘琰”因为太多针对他的非议，以至于承受不住压力，竟变得整日神情恍惚，这也成了他日后被斩的导火索。刘琰有一妾“胡氏”，在建兴二十三年春节这天，入后宫为给皇太后拜年；这本没什么奇怪的，作为“皇亲”理当如此，奇怪的是“胡氏”入宫竟然月余未归。“刘琰”本就压力颇大，今天又遇到这事，于是“琰疑其与后主有私”。
结果“刘琰”在神情恍惚之下不仅当众大骂胡氏，还令府中亲兵上前殴打，最严重的是自己亲自用鞋底打胡氏的脸。《三国志》记载，后来胡氏告状，刘禅竟以“卒非挝妻之人，面非受履之地”的理由将“刘琰”砍了脑袋，而且弃尸街头；也因为这事，自汉朝一直奉行的“臣妻入宫庆春”的惯例从此不再实行。
“刘琰”的死未免太过荒诞，是不是刘禅真的与“胡氏”有染，为给胡氏出头才将自己的“皇叔”杀了呢？这个《三国志》中没有记载，但可以肯定的是，“刘琰之死”一点不冤枉，因为他太过糊涂。且不说自己的小妾是否真的与刘禅有染，仅仅是当众辱骂胡氏这一点，“刘琰”就犯了杀头之罪，试想“刘琰”辱骂的内容会是什么？一定是在没有证据的情况下就说胡氏与刘禅“有私”如何如何；看似刘琰在教训自己的“小妾”，实则是在告诉世人“刘禅”是个荒淫无道的昏君。
这还不算，“刘琰”还令亲兵殴打胡氏，但在“刘禅”眼中就变成了刘琰有“率兵造反”的意思；至于刘琰用鞋底打胡氏脸，那就更不用说了，实则是在打“皇帝”刘禅的脸。这就很好解释为什么刘禅要把自己的“皇叔”处死，还恨得“抛尸街头”了；“卒非挝妻之人，面非受履之地”这个理由看似奇葩，其实刘禅做的也算合情合理。
不管怎么说，这位刘备的弟弟，蜀汉的皇叔，半生享尽荣华富贵，能死在自己的“侄皇帝”手中，也算折腾到头了。
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