中國近代戰爭一直敗多勝少，長年累月的積貧積弱和清政府閉關鎖國的政策使得近代中國一直飽受列強的欺辱。而與我們一海之隔的日本儘管也經歷了黑船事件等恥辱的時期，但是明治維新後，日本迅速成長為東亞唯一資本主義強國。日本強大以後迅速制定了對外擴張的政策，他們首先佔領了朝鮮，在佔領朝鮮以後，他們把目光轉移到了一直在覬覦卻從未得逞的中國。
1894年，中日甲午海戰爆發，中國軍隊不敵日本，北洋水師全軍覆沒。中國被迫與日本簽下《馬關條約》，割讓臺灣、澎湖列島等領地，賠償日本2.3億兩白銀。這件事成了所有中國人心頭的恥辱，也一棒子敲醒了那些仍然沉浸在天朝上國美夢中的中國人。
北洋政府執政時期，由於袁世凱死後各軍閥各自為政，中央政府面臨嚴重的財政危機，甚至一度淪落到連政府公務員的工資都無法發出去的地步。魯迅在教育部任職時，還專門寫過文章諷刺此事。
段祺瑞上臺以後，同樣面臨這個問題，他想到了一個辦法，那就是向日本借錢。而且這錢是日本人自願借給段祺瑞的。日本人到地圖了什麼心思呢？
原來與19世紀不同的是，20世紀初期，各資本主義國家已經進入了帝國主義階段，他們不再滿足於攫取中國的資源，而是把眼光放到中國的金融體系上。
1913年，英法德俄日五國通過向袁世凱政府發放善後大借款來控制中國的鹽稅關稅，更加簡單高效的從中國攫取財富。
於是日本於1917年由首相寺內正毅派出代表西原龜山與段祺瑞政府簽下協議，商定了總額為1.45億的接款，史稱“西原借款”。
為了表達“中日親善”之意，日本這次借款並沒有像以前一樣索要大量手續費，甚至連借款要求都十分空泛：“對借款的條件並沒有十分苛求，對於押品尤為空泛，鐵路墊款則鐵路並沒有進行興建，其他押品只在借約上空言指定，並沒有實行接管。”
儘管段祺瑞政府為了借錢把東北大量森林礦產等都抵押給了日本，但由於這些後來都沒有落到實處。原來段祺瑞根本沒有準備還錢，段祺瑞的想法也很簡單，“咱們對日本也就是利用一下，這些錢本來就是我們中國的，只要以後咱們國家強起來，到時候一瞪眼全拉倒！”
這是最後還真的被段祺瑞給預料到了，北洋政府垮臺後，國民政府以“賄選總統的北京政府所借外債不負責償還”為擋箭牌，拒絕償還借款。蔣介石還偷偷派人將“西原借款”密約毀掉，此事最後也只好不了了之。
就這樣，段祺瑞竟然空手套白狼，從日本人那裡套來了超過甲午戰爭一半賠款的錢。
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