蹴鞠是中国古代一种以脚踢球的运动，根据西汉刘向的《别录》记载，相传最早是黄帝为训练士兵而发明。
1973年，长沙马王堆西汉墓出土了一件帛书，其中有一段内容涉及了蹴鞠起源的传说，其大意是说，黄帝擒杀了蚩尤后，为了发泄余恨，便将蚩尤的胃塞满毛发，做成球让士兵们踢。
中国最早记录蹴鞠的文献是《战国策》。《战国策·齐策》记载：齐国临淄"甚富而实，其民无不吹竽、鼓瑟、击筑、弹琴、斗鸡、走犬、六博、蹹踘者……"《史记·苏秦列传》也同样印证了当时齐国的"蹴鞠热"：临淄城有七万户，民生殷富，人民无不以"吹竽鼓瑟，弹琴击筑，斗鸡走狗，六博蹋鞠"为乐。
由于战国时代战争频繁，从事蹴鞠运动可以增强体质以适应军事，故而得到了统治者的大力提倡。
魏晋小说《西京杂记》记载了这样一则故事：刘邦做了皇帝以后，他父亲刘太公当了太上皇，但却终日闷闷不乐。于是刘邦派人打听，才知刘太公以前在家乡丰邑的市井中混日子时，经常同一些杀猪摆摊的好友们在一起蹴鞠取乐。自从住进宫中后，没有人陪他蹴鞠，因此心中不畅。
于是，刘邦就命人仿照丰邑的规模，造起了一座新城，并将其父亲的一班家乡旧友、屠贩少年迁往这里。从此，刘太公又可以和他的故旧们在一起蹴鞠了。
霍去病在塞外征讨匈奴时，也经常举办蹴鞠比赛。在后勤供应吃紧时，霍去病带头踢球，起到了振奋土气的作用。
西汉武帝、成帝也都热爱蹴鞠，当时西汉皇家设有专门的球场，四周还有围墙和看台，球是实心的。比赛分为两队，双方各有12名队员参加，以破门次数的多少来决定胜负。西汉时还有专业的书籍《蹴鞠二十五篇》。
到了三国时期，蹴鞠的开展仍同军事有关。《会稽典录》记载：''汉末三国鼎峙，年兴兵革，士以弓马为务，家以蹴鞠为学''。当时，普通人家的男子几乎都要应征从军，在当兵期间，蹴鞠一类活动是经常进行的。军人返乡后，使蹴鞠进一步深入民间。
唐代时，已经有了充气的空心足球。唐代的足球是用八片皮革缝制成的，已经类似于现代足球的制作方法。在用皮缝制成的球壳内，塞进一个动物尿泡并充足气，成为足球的内胆。
到了宋代，足球的制造工艺较之唐代又有提高，缝皮达到了12块，使其更接近圆形，重量为14两，约合现在的430克，与现在足球比赛用球的重量基本相近。
宋代蹴鞠，在球场中央竖立两根高三丈的球杆，上部的球门直径约一尺，叫"风流眼"。衣服颜色不同的左右军（两队）分站两边，每队12或16人，分别称为球头、骁球、正挟、头挟、左竿网、右竿网、散立等。
比赛时鸣笛击鼓为号，左军队员先开球，互相颠球数次，然后传给副队长，副队长颠球，待球端正稳当，再传给队长，由队长将球踢向风流眼，过者为胜。右军得球亦如此。结束时按过球的多少决定胜负。
宋代社会上还有了专门靠踢球技艺维持生活的足球艺人。据记载，北宋汴梁城和南宋临安城，在皇宫宴会上表演踢球的名手，就有苏述、孟宣、张俊、李正等；在市井瓦子里的踢球艺人，有黄如意、范老儿、小孙、张明、蔡润等。
蹴鞠运动也逐渐传播到朝鲜、日本和越南等东亚国家。现今日本仍保有古典蹴鞠的活动。
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