说起明教，我们能想到的关键词可能是“张无忌”、“倚天屠龙记”,但是，“明教”在历史上真正的存在过。
要了解明教，还是先要了解摩尼教和琐罗亚斯德教。波斯萨珊王朝的国教，名为琐罗亚斯德教，也被称为拜火教，唐代传入中国后称为祆教。波斯是摩尼教的发源地，但其教义与琐罗亚斯德教冲突，所以被认为是邪教。摩尼本人被迫害致死，信徒四散，传教于世界各地。唐代亦传入中国，与祆教、景教并称为三夷教。后来在会昌灭佛时期，三夷教受佛教牵连，一同被灭。祆教基本消失，景教在元朝又有传入，摩尼教则因当时势力最大，未被完全消灭，相反，明教在宋朝时期很是兴旺，且融合了中国传统佛道信仰和民间秘密宗教元素。
我们再回顾《倚天屠龙记》。「张三丰于魔教的来历略有所闻，知道魔教所奉的大魔王叫做摩尼，教中人称之为“明尊 ”。该教于唐朝宪宗元和年间传入中土，当时称之“摩尼教”，又称“大云光明教”，而信徒们都成为“明教”，旁人却称之为魔教。」。
明尊，是摩尼教中的至高神，而非摩尼。摩尼一般称为明使，即光明使者。摩尼教多以光明使者称呼历代先知，小说中的光明左右使就取材于此。「大云光明教」、「明教」，唐朝所未见。唐朝只以摩尼、末尼称呼，至宋代始有明教、明尊教等名号。唐代之后，摩尼教发展多与佛教产生冲突，故佛徒取摩尼之摩字，污名化为魔教。
「说不得道：“小兄弟，我教来与波斯，唐时传至中土。当时称为祆教。唐皇在各处敕建大云光明寺，为我明教的寺院。我教教义是行善去恶，众生平等，若有金银财物，须当救济贫众，不茹荤酒，崇拜明尊。明尊即是火神，也即是善神。」
祆教，是琐罗亚斯德教的译名，不可与明教混同。光明顶有圣火，又有「焚我残躯，熊熊圣火」之语，其实说的是袄教。明教，顾名思义拜光明而不拜火，明尊是光明之神，秩序之神，永恒之父，而非火神。此外，小说中的明教明教，有政教合一的特点，应该是以宋代江南地区方腊等农民起义为原型。所谓「行善去恶，众生平等」，想必也出自农民起义的口号。至于元明两朝，明教式微，信仰元素逐渐流入其他民间秘密宗教之中，其名遂不存于世。历史上元明之际的「明王出世」，应为白莲教弥勒信仰之明王，而非摩尼教明尊信仰之明王。
所以，小说中的明教，原型以摩尼教-明教为主体，而其拜火的设定则取自于祆教。
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