在中國悠久的歷史長河中，佛教盛行，歷代名僧將佛教發揚光大。 中國佛教出現過許多派別，隨著小乘的逐漸衰落，成實宗、俱舍宗二宗幾乎都無人研究，因此現在大多數人普遍認為八宗即大乘八宗。
第一宗：律宗
律宗實際創始人為唐代道宣。律宗祖庭是西安淨業寺，淨業寺創建於唐貞觀初年，為佛教律宗始祖道宣的道場。律宗的教理分成戒法、戒體、戒行、戒相四科，也稱四分律宗。戒體是受戒弟子從師受戒時所發生而領受在自心的法體，這是律宗教理的核心理論。相傳釋迦在世時，為約束僧眾，制訂了各種戒律。第一次佛教結集時，由優婆離誦出律藏。其後因佛教各派對戒律的理解不盡一致，所傳戒律也有所不同。
第二宗：三論宗
三論宗創始人為隨代吉藏。三論宗祖庭為西安草堂寺、南京棲霞寺。因依龍樹的《中論》、《十二門論》和提婆的《百論》等三論立宗。諸法性空的中道實相論，為此宗的中心理論。這種理論，總說世間、出世間萬有諸法，都是從眾多因緣合而生，是眾多因素和條件結合而成的產物，這叫緣起，離開眾多因素的條件就沒有事物是獨立不變的實體，這叫無自性，也就是性空。即緣起事物的存在就是性空，不是除去緣起的事物而後說空。
第三宗：天台宗
天台宗創始人為南朝智顗。是中國佛教最早創立的一個宗派。天台宗思想雖稱出自龍樹，實則啟蒙於北齊慧文。該宗主要思想是實相和止觀，以實相闡明理論，用止觀指導實修。
第四宗：法相宗
法相宗創始者唐代玄奘。祖庭為陝西西安的大慈恩寺。法相宗是中國眾多佛教派系中以法相立宗的大乘佛法派系，也是直接修證和修煉佛法的融理論與實踐於一體的最高佛學宗派。法相宗教義萬法唯識，本宗依唯識論，說明宇宙萬有悉皆心識之動搖所現之影像，內外二界，物質非物質，無一非心識所變;能變識有八，所變法則森羅萬象。
第五宗：華嚴宗
華嚴宗創始者唐代杜順。祖庭為陝西華嚴寺。華嚴宗主要教理為法界緣起說。宇宙萬法、有為無為、色心緣起時，互相依持，相即相入，圓融無礙，如因陀羅網，重重無盡;並用四法界、六相、十玄等法門，來闡明無盡緣起的意義。其理論有四法界、六相、十玄門等。華嚴宗以對宇宙整體把握的理論思維見長，它的事事無礙論更表現出獨特的境界追求與哲學特點。
第六宗：真言宗
真言宗創始人空海大師。真言宗是日本佛教主要宗派之一。空海法師在唐求法，回國後以東寺為道場弘法。
第七宗：禪宗
禪宗創始人南北朝菩提達摩。禪宗不是漢傳佛教，又不離漢傳佛教，是中國化後的佛教--即禪宗 。禪宗思想體系的內涵、結構、核心來看禪宗的基調是以心性論為基點，通過心性修持獲得心性昇華的心性學說，是一種擺脫煩惱、追求生命自覺和精神境界的文化理想。貫穿於禪宗心性學說、文化思想的本質內容是:自然--內在--超越。
第八宗：淨土宗
淨土宗創始人慧遠大師。祖庭為西安香積寺。淨土宗依據的是《般舟三昧經》，側重於禪觀念佛。淨土宗共有實相、觀想、觀像和持名四種唸佛法，自明代至今，持名唸佛佔據主導地位。淨宗的三部基本經典是《無量壽經》、《觀經》、《阿彌陀經》。該法門以信願唸佛為正行，淨業三福、五戒十善為輔助資糧，淨土信仰是佛教的基本信仰，大乘各宗多以淨土為歸。
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