清朝在甲午战争中惨败之后，被迫与日本议和，并派李鸿章到日本洽谈割地赔款的事宜。李鸿章到达日本之后，自知是粘板上的鱼肉，只有任人宰割而已，可是他仍然希望评价他的三寸不烂之舌，为清朝减少点损失。但是日本人却狮子大张口，除了要求清朝割地之外，还要求赔偿3亿两白银。
李鸿章大为震惊，他一面奏报朝廷寻求处置办法，另一面采取拖延战术，对日本所提出的条款逐个进行驳斥。也许李鸿章已经知道日本提出的条款主要部分是不可能变动的，所以李鸿章在会谈中，只是在枝节问题上斤斤计较不已。双方多日会谈均僵持不下，没有任何结果。
有一天，李鸿章结束会谈，在回住所的过程中，遭到日本人的枪击，一颗子弹擦这李鸿章的面颊而过，所幸并不大碍，只是左眼下部受伤。这次意外事件，让日本大为震惊，并使日本的谈判优势锐减。他们李鸿章遇刺，必然会为谈判造成阻碍，当时日本也没有任何的家底来继续支持战争，万一李鸿章气愤回国，那么日本政府将极为狼狈。而且，刺杀清朝大员，万一上升到国际舆论层面，西方列强难保不会出面调停，日本预期的利益将大打折扣。
在此后的谈判中，李鸿章继续要求日本在赔款2亿两的基础上，再削减5千万两；可是日本坚决不让步。李鸿章看见达不到目的，又要求减少2千万两，甚至最后竟向伊藤全权哀求，以少许之减额，赠作其回国的旅费。李鸿章此种举动，如从他的地位来说，不无失态，丢尽颜面。
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