印度领土东北部同孟加拉国、尼泊尔、不丹和中国接壤，东部与缅甸为邻，东南部与斯里兰卡隔海相望，西北部与巴基斯坦交界。东临孟加拉湾，西濒阿拉伯海，海岸线长5560公里。也是一个由100多个民族构成的统一多民族国家。印度全境炎热，大部分属于热带季风气候，而印度西部的塔尔沙漠则是热带沙漠气候。夏天时有较明显的季风，冬天则较无明显的季风。印度气候分为雨季（6～10月）与旱季（3～5月）以及凉季（11～次年2月），冬天时受喜马拉雅山脉屏障影响，较无寒流或冷高压南下影响印度。从喜马拉雅山向南，一直伸入印度洋，北部是山岳地区，中部是印度河——恒河平原，南部是德干高原及其东西两侧的海岸平原。平原约占总面积的40%，山地只占25%，高原占1\3，但这些山地、高原大部分海拔不超过1000米。低矮平缓的地形在全国占有绝对优势，不仅交通方便，而且在热带季风气候及适宜农业生产的冲积土和热带黑土等肥沃土壤条件的配合下，大部分土地可供农业利用，农作物一年四季均可生长，有着得天独厚的自然条件。印度是一个农业大国，农村人口占总人口的72%。印度是世界上最大的粮食生产国之一，拥有世界10%的可耕地，面积约1.6亿公顷。据欧盟报告：印度已成为农产品净出口国。
新德里是印度共和国首都，是全国政治、经济和文化中心，也是印度北方最大的商业中心。根据联合国2014年发布的《世界城市化前景报告》，德里人口达到2500万，位居世界第二，超过人口2100万的孟买成为印度人口最多的城市。主要产业为IT、电信、餐饮住宿服务、金融、媒体和旅游业。
孟买，印度最大海港，是印度马哈拉施特拉邦的首府。根据联合国2014年发布的《世界城市化前景报告》，孟买人口达到2100万，是印度人口第二多的城市（仅次于人口2500万的印度首都德里）。在孟买岛上，距海岸16公里，有桥梁与堤道相连。孟买1534年为葡萄牙所占， 1661年转属英国，为亚洲重要的贸易中心。孟买位于马哈拉施特拉邦西海岸外的撒尔塞特岛，面临阿拉伯海。孟买港是一个天然深水良港，承担印度超过一半的客运量，货物吞吐量相当大。孟买是印度的商业和娱乐业之都，拥有重要的金融机构--诸如印度储备银行、孟买证券交易所、印度国家证券交易所和许多印度公司的总部。该市是印度印地语影视业（称为宝莱坞）的大本营。由于其广阔的商业机会，和相对较高的生活水准，孟买吸引了来自印度各地的移民，使得该市成为各种社会群体和文化的大杂烩。截止2015年，孟买人口总数已达到2104万人。孟买拥有贾特拉帕蒂·希瓦吉终点站和象岛石窟等数项世界文化遗产，还是非常罕见的在市界以内拥有国家公园（桑贾伊·甘地国家公园）的城市。
1600年12月31日，英王伊丽莎白一世批准了不列颠东印度公司负责东方贸易。第一批船只于1608年到达印度，于今古吉拉特的苏拉特城入港。四年后英国商人经历斯沃利战役击败了葡萄牙人，由此赢得了莫卧儿皇帝贾汉吉尔的信赖。1615年，英王詹姆士一世委派托马斯·罗伊为驻莫卧儿王朝使节，并由他与莫卧儿签订了通商条约，条约规定：允许东印度公司在印度建立贸易据点，以此作为从欧洲运输商品过来的报答。公司主要从事棉花、丝绸、硝石、靛青和茶等日用品的贸易。
英国在次大陆依靠东印度公司组建的军队开辟殖民地。17世纪最后10年，东印度公司无可争辩地成为印度次大陆的准国家，拥有了可观的军事力量，出了三任统治者。军队的指挥官为罗伯特·克莱武，在1757年普拉西战役中击败了莫卧儿孟加拉省地方行政官西拉杰·乌德·达乌拉指挥的武装，孟加拉财富被窃洗一空；至此，孟加拉沦为大英帝国的保护国，其贸易被东印度公司垄断。孟加拉农民和艺人被迫出卖劳动，最终换取极低的报酬，并承载着繁重的苛捐杂税。有人推测，1769年到1773年孟加拉大饥荒夺去了1000万人的生命；类似的灾难几乎笼罩着随后的一个世纪；在英国的统治扩展到整个次大陆以后，造成的饥荒夺走了四千万条生命。
很多东印度公司时期推行的经济和税收政策一直维持到1857年以后的各个时期，英国当局通过在伦敦内阁中增设印度事务大臣，改进行政体制。总督（名义上代表土邦或王侯国主权的称为提督）府驻加尔各答，统管印度事务，下设行政和立法机构；总督之下为省长，省长管理所属行政区域的地方官员；地方官员即文职人员为地位较低的印度文职机构整个群体。数十年来，诞生于英国的印度文官制度一直延续到1910年代。当时的文职人员地位高于诸如医生和律师等职业，人员构成中土生印度人所占比例逐年稳步增长，但土生印度人必须在英国接受教育或者在次大陆英国人开办的学校接受教育才有可能获取文官职位。
最晚被英国兼并的印度领土有信德（1843年）、锡克人控制的旁遮普（1849年）、贝拉尔（1853年）和奥德（1856年）。1858年印度进入由英政府直接统治的时代。英国直接统治下的印度（称英属印度）分为13个省，其中包括缅甸。另外约有700个由印中世纪后期的印度和东南亚度王公统治的土邦在英国严密监督下存在着，这种土邦占整个印度面积的40%（有些省里也有土邦）。以印度为根据地，在亚洲遏制俄国扩张的思想使一些英国官员致力于西北方向扩展英属印度的疆域，1877年，维多利亚女王正式加冕为印度女皇。由圣雄甘地领导的非暴力不合作运动，是印度人民反抗英国殖民统治的一场影响深远的运动，其特点就是非暴力和不合作，而在这场运动中印度国民大会党逐渐成为了领导者，最后甘地进行绝食抗议使印度最终获得独立。
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