美國是世界上第一個研製出隱身戰略轟炸機的國家，但是第一款隱身戰略轟炸機B2的造價高達24億美元，這使得B2轟炸機的原定產量從165架一路狂削到21架，是美軍幾個轟炸機型號中產量最少的機型。由於數量上且造價高昂，B2轟炸機的後勤維護成本及飛行費用也出奇的高，這讓財大氣粗的美國也感覺無法忍受。嚴格意義上講，B2只能算是美軍在隱形戰略轟炸機道路上邁出的一小步，如果要加快發展，美軍就一定得建造類似於B52那樣可量產、低運作成本的轟炸機。
所以美國提出了發展B21轟炸機的計劃，這種轟炸機的設計成果很多沿襲了B2轟炸機的風格，但不同的是，B21的體型比B2縮小了一半，武器載荷能力相應地也減少了一半左右，這樣調整的主要目的就是為了給量產提供條件。B21的生產成本降低了，五角大樓給出的預算造價在5.5億美元左右，雖然仍然不便宜，但至少是可以量產的，預計未來B21轟炸機的產量將達到100架以上。國會方面強調稱，如果B21也出現成本超支問題，那麼政府將不會為此買單。
所以研發B21轟炸機，歸根到底是為了省錢，為了量產。當然目的也不止於此，因為B2的產量實在太少，不可能替換數量龐大的B52和B1B轟炸機，所以更新換代的重任就落到了B21頭上了。況且B2轟炸機從1997年開始服役，迄今為止也已經使用了超過20年的時間，美軍現在發展B21轟炸機，也是情理之中的事情。
不過有意思的是，由於B52轟炸機實在太耐用了，所以美軍正考慮大幅升級B52轟炸機，並讓這些轟炸機一直使用到2050年之後。也就是說到時候提先退役的可能是B1B和B2轟炸機，而和B21一起“並肩作戰”的有可能反而是老舊的B52H。B52H的優勢除了在於皮實耐用且能夠發射巡航導彈之外，也確實因為成本低廉，所以獲得了國會和五角大樓的共同喜愛。
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