李紈是金陵十二釵之一，榮國府長孫賈珠之妻。在《紅樓夢》中，李紈一出場就是寡婦身份。書中對李紈的介紹是這樣的：那李氏（李紈）亦系金陵名宦之女，父名李守中，曾為國子監祭酒，族中男女無有不讀詩書者。至李守中繼承以來，便謂"女子無才便為德"，故生了便不十分認真讀書，只不過將些《女四書》、《列女傳》讀讀，認得幾個字罷了，記得前朝這幾個賢女便了，卻以紡績女紅為要，因取名為李紈，字宮裁。因此這李紈雖青春喪偶，且居處於膏粱錦繡之中，竟如槁木死灰一般，一概不問不聞，惟知侍親養子，外則陪侍小姑等針黹誦讀而已 。
李紈之“德”自不必說。如果讀者真以為李紈“有德無才”，那隻能說是被李紈平日裡低調的表像給騙了。李紈不僅有“德”，而且相當有“才”。李紈出身官宦之家，父親曾為國子監祭酒，族中男女無有不讀詩書者，這才是真正的書香門第。所以我們先來說說李紈的“詩才”。是的，大家沒有看錯，我說的是李紈的“詩才”，並不是只有林黛玉等人才會寫詩，一直被眾人忽略的李紈也會。李紈雖然自稱“不大會作詩”，實際上這不過是她的謙辭而已。李紈不但會作詩，而且水平不算低。第18回，元宵節至，元妃歸省，命寶玉及眾姐妹以景為題作詩。迎、探、惜三人之中，要算探春又出於姊妹之上，然自忖亦難與薛林爭衡，只得勉強隨眾塞責而已。李紈也勉強湊成一律。詩云：
文采風流(匾額)
秀水明山抱復回，風流文采勝蓬萊。
綠裁歌扇迷芳草，紅襯湘裙舞落梅。
珠玉自應傳盛世，神仙何幸下瑤臺。
名園一自邀遊賞，未許凡人到此來 。
李紈的這首詩雖說是無法和薛林爭衡，但與探春已經不相上下，明顯在迎春、惜春二人之上。第三十七回《秋爽齋偶結海棠社 蘅蕪苑夜擬菊花題》，探春起了興致，要在大觀園起詩社，李紈也來了，進門笑道：“雅的緊！要起詩社，我自薦我掌壇．前兒春天我原有這個意思的．我想了一想，我又不會作詩，瞎亂些什麼，因而也忘了，就沒有說得．既是三妹妹高興，我就幫你作興起來。”
李紈的詩知識廣博，內蘊豐富。她既寫詩，又評詩，活躍異常，而且品詩、鑑詩也拿捏得體，很是有些獨到之處，其藝術鑑賞力也別具一格。賈寶玉對李紈評詩稱讚有加，說她"善看，又最公道"。曹雪芹通過詩社，寫出李紈的才和情，讓我們看到她平日的無好無為，是不得不為，是在禮教壓迫下的犧牲。
說完了李紈的“詩才”，再來說說李紈的“理家之才”。賈珠英年早逝，年紀輕輕的李紈便成了大觀園中的寡婦。李紈是封建禮教下的產物，所以她沒有改嫁，一直在賈府中撫養賈蘭，並將希望全都寄託於賈蘭身上。李紈身為榮國府的大少奶奶，她深知為人處世之道，所以和榮國府上下都能處理好關係，由此人稱李紈為“大菩薩”。李紈謙遜有禮，深得大觀園上下稱讚。
第五十六回 《敏探春興利除宿弊 時寶釵小惠全大體》，鳳姐生病了，王夫人將家中瑣碎之事，一應都暫令李紈協理，又讓探春、寶釵一同協助。探春提出了“在園子裡所有的老媽媽中，揀出幾個本分老誠能知園圃的事的”，“承包”大觀園的想法。探春又笑道：“可惜，蘅蕪苑和怡紅院這兩處大地方竟沒有出利息之物。”李紈忙笑道：“蘅蕪苑更利害．如今香料鋪並大市大廟賣的各處香料香草兒，都不是這些東西？算起來比別的利息更大．怡紅院別說別的，單隻說春夏天一季玫瑰花，共下多少花？還有一帶籬笆上薔薇，月季，寶相，金銀藤，單這沒要緊的草花幹了，賣到茶葉鋪藥鋪去，也值幾個錢．"李紈不但清楚園子裡何處產何物，而且對哪些東西有用，哪些東西值錢都門兒清。
李紈是榮國府長孫賈珠之妻，原本該是名正言順的當家奶奶，只因賈珠早逝，李紈寡婦的身份不適合拋頭露面，並不是李紈不懂得怎麼管家。李紈青春守寡，心如"槁木死灰"，是封建淑女，是標準的節婦，是婦德婦功的化身。作為一個為賈家生養了接續香火之人的大少奶奶，按理說，李紈更有資格、也更應該發揮她在家族生活中的重要地位積極"參政議政"才是，可事實上，李紈對整個家族的事務卻是不聞不問。榮府家務由二奶奶鳳姐料理，身為大奶奶的李紈卻惟知侍親養子，外則陪侍小姑等針黹誦讀而已"(第4回)，表現出不好攬事、明哲保身的姿態。這固然與她從小接受"女子無才便為德"的家教有關，但更重要的是受到“寡婦”這個身份的限制，平時比較低調罷了。
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