青城县外八十里有东柯山，密林绝巘，人迹不至。相传山上有东柯僧院，僧院内的和尚，都已修得阿那含果，断灭诸欲，道行高深。数十年前，曾有樵夫，偶然入得僧院中，住了数日，回到家后却闭口不提这数日内的所见所闻，只是到临死时，才隐约谈起，却也只说“僧院内有许多燕子”，又告诫他的子孙，这东柯僧院，虽是好地方，却“不寻也罢”！
元和三年仲春，秀才刘栖楚与同志七八人，乘小舟，溯溪而上，入东柯山中寻僧院，直至泉源处，却也只见林壑幽深，了无人踪。日渐西斜，书生们都有些心慌，催着艄公把船撑回去，艄公本就不熟山中水道，又被众人紧催，竟将小舟撑到溪石上，翻了个底朝天。溪水虽不甚深，却颇湍急，刘栖楚好不容易抱住一根伸入溪中的老枝，抬眼去寻别人时，又如何寻得到，只隐隐听得呼救之声，渐渐远逝，最后只余鸟鸣猿悲，凄清哀怨。
刘栖楚略喘了口气，又定了定神，方才攀着老枝爬上岸去。他四处走了走，寻了一棵老树，爬上去在树杈上靠住。他怀里还有一张做干粮用的胡饼，虽已被水泡得松软，幸而尚未失落，他撕下一小块吃了。此时天已昏黑，山月方起，刘栖楚想起家人，不免掉下几滴清泪。
次日清晨，刘栖楚从树上下来，循来路行去。也不知在山中行了几日，却渐渐迷了方向，只觉得前后左右，都是一般的山石树木，没甚么分别。那块胡饼早已吃完，这几日都是以野果充饥，他愈行愈慢，最后只能倒在一棵老树下，筋疲力竭，再也动弹不得。他心中暗想：想不到我刘栖楚竟会命绝于此！又看到不远处几朵山花，于风中摇曳，不禁嚎啕大哭，直哭到暮色四合，终于哭够了，心里倒没先前那般难过了，身体似乎也有了些气力，便站起身来，四下张望，想寻些野果充饥，忽然嗅到一阵淡淡花香，随风飘来。
他不由自主地随着那花香寻去。那一夜月朗风清，刘栖楚也不知哪来的气力，直行到半夜，只觉得那香气愈来愈浓，愈来愈纯，忽而如醇酒般甘冽，令人熏然欲醉，忽而又如刀剑般锋锐，足以裂鼻破脑。刘栖楚神魂颠倒，一路行去，不知不觉，走入一道山谷，他借着月光，步入一片老林中，四周皆是合抱的大树，地上一根野草也无，只铺了一层灰白之物。那香气已不可用气息来形容，竟仿佛是一道绿玉化成的清泉，淙淙流淌。
刘栖楚踉跄行去，猛地瞧见林中一座破败僧院，僧院的山门早已坍毁，门前却有一株杜鹃花，足有一丈来高，林中昏暗无光，却也遮不住那满树繁花的姹紫嫣红。
刘栖楚步入僧院中，大呼道：“有人吗？有人吗？”却只听得一阵“嗡嗡”的回声。他行了一夜，此时才觉得双脚酸麻刺骨，便往地上一坐，片刻工夫，便斜着倒下，呼呼大睡了。
次日醒来，只见满庭荒草，大殿内蛛网密布，梁栋间垒满燕巢，几尊佛像，或断了手臂，或缺了眉眼，欲倒而未倒，佛头上更是落满了灰白鸟粪。
刘栖楚已是饿得头昏眼花，他于僧院内外寻了个遍，只找到几颗酸涩野果，胡乱吃了，觉得略好了些，才听见树林上空似乎有许多的鸟儿，在“窣窣”地鼓翼飞翔。他步出僧院，勉力向山上爬去，地上铺满了陈年的鸟粪，他找到了几颗野果，还碰上了一窝野蜂，他生了火，把野蜂熏走，饱饱地吃了一顿蜂蜜，又继续向山上爬去。所幸山并不甚高，他一步步挨上去，不时有燕子掠过他眼前，又轻轻颺颺，穿过树木的间隙，直上天际。
他从僧院出来时还是早晨，等挨到山上时，却已是日落时分。只见到阳光从对面山峰后斜斜地射下来，把山谷映得一半通红，一半暗绿。无数的燕子，正在树林上空穿梭飞舞，它们飞入阳光中时，便仿佛变成了祝融的火鸟，遍体艳红如火，而一旦飞入那阴暗的一半，却又仿佛变成了绿色的鱼，正在水中疾速游动。
回到僧院时已是月明星稀。刘栖楚胡乱睡了一觉，早晨起来吃了些昨日寻得的蜂蜜，又提起精神，把僧院内外细细看了个遍。此处虽已破败不堪，但先前的雕梁画栋，碧甍朱瓦，也还隐然可见，看那规模，该是座有百十来个和尚的大寺院，只不知为何会衰败如此。
僧院各处都垒满燕巢，从大殿到香积厨、方丈，甚至茅房，无不为燕子所据。地上更是铺满了陈年的燕子粪便，表面一层踩上去还颇松软，下面的却已坚硬如石。
不时有燕子飞入僧院中，哺育巢中乳燕；它们对刘栖楚的到来毫不在意，大约先前早已习惯了与僧院中的和尚相处，是以如今见到僧院中突然多了个人，却也不惧。
刘栖楚在僧院中住了数日，每日皆以蜂蜜为食，竟有些乐不思蜀。燕巢中颇多燕子蛋，刘栖楚却不愿盗取食用，蜂蜜吃完以后，他便入林中采摘野果，时方仲春，野果多未成熟，入口酸涩，刘栖楚也不在意。
如此过了十来天，一日午间，刘栖楚隐隐听得佛像后有窸窣之声，他转过去一看，只见地上一个深坑，黑沉沉的看不清有何物事。墙上又有一大洞，那声音似乎便是从那大洞中传出，刘栖楚俯身细看，只觉得洞中恍惚藏着什么怪物，他寻了根棍子，往里一捅，猛地飞出一只蝙蝠，撞在他脸上，毛茸茸的十分难受，跟着又是一只蝙蝠从洞中飞出，刘栖楚急忙跳过一边，黑褐色的蝙蝠扑打着膜翅，争先恐后地从墙洞中飞了出来，刹那间把大殿遮得一片阴暗。
半个时辰之后，蝙蝠方才尽数从墙洞中飞出，排成长队，直飞出殿外去了。刘栖楚惊魂未定，忽又听到深坑中隐隐有呼吸之声，他吓了一跳，寻了块砖，远远地扔下去。底下传来“哎哟”一声，听着却是个人，刘栖楚方才摸到坑边，大喊道：“下面的是人还是鬼？”坑中传来“咿咿呀呀”的声音，却不知说的什么，刘栖楚听了半天，才仿佛猜到是“拉我上去”四字，便拿了刚才的棍子，伸入坑中，果然有人握住，他使劲把坑中之人拉上来，抬眼一看，又吓了一跳。
那人蓬头垢面，枯瘦如柴，偏偏又鼓着个大肚子，一看到刘栖楚，就大喊大叫，欢喜无限。
刘栖楚出去摘了些野果回来，给那人吃，那人低头闻了闻，却是不吃，反倒伸手抓了一把坑中的泥土，请刘栖楚吃。刘栖楚摇了摇头，到林中打了些溪水回来，将那人略洗了洗，才看清原来是个龙眉白发的老者。大约是因为长久坐于坑中，不得行动，他的双足已萎缩了，皮肤也因没照到阳光而变得青白，又长了许多的寿斑在上面，看去颇为怪异。
更为怪异的是，方才他从坑中出来时，还是欢喜无限，此刻却忽然变得木讷呆板，仿佛对万事万物，都已无动于衷。他的眼睛由于长久处于黑暗之中，早已瞎了，听觉却是异常的灵敏，刘栖楚发现他惟一感兴趣的，便是燕子的鼓翼声与呢喃声，每当有燕子飞进来，他便缓缓转头，谛听燕子拍打双翅的微小声响，嘴角浮起一丝隐秘的笑意。刘栖楚与他坐了一个下午，惊讶地发现他竟似乎能认出每一只燕子，每当燕子飞入大殿，他便预先把耳朵转向燕巢的方向，仔细地倾听着燕语呢喃，仿佛他能听得懂燕子究竟在说什么一般。
他似乎是以吃土为生，那个深坑或许便是他自己挖出的。有时他又恍似从梦中惊醒，迫不急待地对刘栖楚说着什么，只可惜刘栖楚大多都听不懂，只隐约知道他是此处僧院的住持，法号无虱。刘栖楚并不心急，仍是每天出外寻找野果，空闲时便与无虱坐在一起，听燕子的声音。渐渐地刘栖楚竟也醉心于此了：燕子轻盈地飞过空旷的大殿，那鼓翼声便似清泉从山石中涌出一般清爽，它落在自己的巢内，那呢喃声是如此柔美而高贵，刘栖楚觉得便是人间最美的乐曲也没它好听。
他渐渐地听懂了无虱的说话，原来他果真是东柯僧院的住持，数十年前，僧院本是清静无事，和尚们都安心修行，期盼着有一天能修得阿罗汉果，入涅槃境。不想有一年春天，飞来了许多燕子，在僧院中筑巢繁衍。出家人慈悲为怀，自然也随它们去，不加阻止。到了秋天，燕子便飞走了。可是第二年的春天，又飞来了更多的燕子，和尚们原本心如止水，如今却渐渐地被这些燕子搅得有些波动：一些和尚迷上了倾听燕子的鼓翼声与呢喃声，觉得这声音竟是比梵音美妙了无数倍。第三年时，便有一个和尚，在清晨的露水中，化成燕子飞去了。
可是，在第四年的春天，当燕子再一次飞来时，僧院中的和尚，竟有一半化成燕子飞走了，到第五年时，所有的和尚都变成了燕子，只剩下无虱一个人，枯守在这僧院中。
无虱心灰意冷，也不再参禅念经，每日只是在大殿里枯坐，饿了便挖身边的泥土吃，几十年下来，竟挖出了一个大坑，而自己也深陷在这大坑中，便是想出来，也出不来了。他长久坐于黑暗中，双目渐渐失明，听力却是愈来愈灵敏，他渐渐地也喜爱倾听燕子的鼓翼声与呢喃声了，他觉得这些声音确乎是比梵音美妙无数倍，尤其是乳燕的咿呀学语，更是如天籁般动听。如今他惟一的愿望便是像他的徒子徒孙一般，也化成燕子，到森林上空去飞翔，去衔来湿泥，在梁栋间筑一个小小的巢……但无虱的愿望却永远也无法实现了。那一日他试着吃了一颗刘栖楚采回的野果，到了晚上，便觉得腹痛如绞，他对刘栖楚说便把他埋在那坑中好了，上面用燕子粪来遮盖。刘栖楚照着做了。
那一年的春天很快地过去，杜鹃花落尽时，最后一只燕子也飞走了。刘栖楚却早已不再想着回家，他静静地坐于大殿之中。此刻寂寥无声，只有黄昏时，蝙蝠们从墙洞中飞出，才会有如水泡破裂般的声响，打破这长久的枯寂。他不再外出寻找野果，饿了，便挖取身边的泥土为食，渐渐地，他也如无虱一般，深深地陷入自己所挖出的坑中了。
他的眼睛渐渐地瞎了，但听觉却变得异常灵敏，每年的春天燕子飞回来时，他都会从浑浑噩噩中醒来，用心地捕捉着燕子的每一丝微小响动，并为此心醉神痴。也不知如此过了多少年，他也渐渐地老了，他想或许自己也要像无虱一样，葬身于此了。可是有一天，他似乎听到有人说话，那声音柔美而高贵：“这个人坐在坑里很久了！”
另一个同样柔美而高贵的声音道：“是呀！坐在坑里很有意思么？他为什么不飞出来，和我们一起捉虫子呢？”刘栖楚心头一跳，侧耳去听，怎么突然有人进来了呢？他想。但接着响起的是燕子飞走的声音，他听得出来，这是春条和籽儿，他们的巢在左首十步处，和花红那息的巢靠在一起。
他继续侧耳去听，发现大殿里变得热闹起来，不断有人说话：有的在说东边的水洼上有许多的蚊虫，有的在说南边的泥土最适合筑巢，有的在训斥小孩子飞得不好，有的又在说着海枯石烂不变心的蜜语甜言……刘栖楚的心里一时欢喜，一时忧伤，他拼命地想站起身，却发现自己的双脚酸软无力，于是他伸长双手，在洞壁上爬着，想爬出去，却总也爬不出。
猛然间，他觉得眼前一阵明亮，他看到头顶上有光照射下来，他猛地抬起双臂，于是他发现自己从坑里飞了出来，身子撞在了柱子上，疼痛无比，可他心里却是欢喜若狂，他拼命地鼓动双翼，又撞在了另一边的墙上，可他顾不上那么多了，他跌跌撞撞地飞出大殿，一摆尾，便从青葱的枝叶间冲了出来，蔚蓝的天空像潮水一般涌下，带着蛮横的爱意，将他淹没……多年之后，东柯僧院被人们找到。
山门前的杜鹃花依旧开得如火如荼，而僧院却已彻底地坍毁。燕子们改而在岩壁上筑巢，当夕阳从山的背后照射下来，它们在明与暗间飞翔，一忽儿像艳红的、热烈如火的火鸟，一忽儿又像绿色的、正在水里游动的、自由的鱼。
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