首先“和尚”一詞是外來詞，是由印度梵文而來，它的本意就是“師”的意思。所以和尚是一個尊稱，而且是要有一定的“資格”能夠堪為人師的才能被稱為和尚，並非任何一普通僧人都能被稱為和尚的。
“和尚”不單單是稱呼男子，出家女眾有一定“資格”的也可以稱為和尚。只是後來的習俗中這個詞被用為對出家人的稱呼，而且是當作男眾專用詞，這是和古代字義所不同的。
和，為三界統稱；尚，高上。“和尚”之稱華藏世界只有釋迦能稱得上。後世確把比丘皆稱為和尚，也是因為釋迦涅槃後，在世比丘為世間第一福田的原因吧。
如今一般對出家人的尊稱為“法師”，元雜劇中則稱之為“潔郎”。有次可見和尚一詞並非佛教專用詞。佛教的律藏，稱剃度師和傳戒師為鄔波馱耶，“和尚”一詞就是根據這個來的。“和尚”一詞是漢文的訛誤，在律中往往不用“和尚”，而用“和上”一詞來區別與流俗。
初出家的稱為沙彌，生年滿二十後，受了比丘戒則稱為比丘。受比丘戒五年內，不得做出家同道之師。五年後，若已通曉戒律，則可以根據所學的特長去教徒，稱為軌範師。十年之後可作親教師。二十年後可稱為上座。五十年後，可稱為耆宿長老。
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