首先“和尚”一词是外来词，是由印度梵文而来，它的本意就是“师”的意思。所以和尚是一个尊称，而且是要有一定的“资格”能够堪为人师的才能被称为和尚，并非任何一普通僧人都能被称为和尚的。
“和尚”不单单是称呼男子，出家女众有一定“资格”的也可以称为和尚。只是后来的习俗中这个词被用为对出家人的称呼，而且是当作男众专用词，这是和古代字义所不同的。
和，为三界统称；尚，高上。“和尚”之称华藏世界只有释迦能称得上。后世确把比丘皆称为和尚，也是因为释迦涅槃后，在世比丘为世间第一福田的原因吧。
如今一般对出家人的尊称为“法师”，元杂剧中则称之为“洁郎”。有次可见和尚一词并非佛教专用词。佛教的律藏，称剃度师和传戒师为邬波驮耶，“和尚”一词就是根据这个来的。“和尚”一词是汉文的讹误，在律中往往不用“和尚”，而用“和上”一词来区别与流俗。
初出家的称为沙弥，生年满二十后，受了比丘戒则称为比丘。受比丘戒五年内，不得做出家同道之师。五年后，若已通晓戒律，则可以根据所学的特长去教徒，称为轨范师。十年之后可作亲教师。二十年后可称为上座。五十年后，可称为耆宿长老。
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