1898年戊戌變法失敗後，慈禧太后再次出來訓政，把光緒皇帝軟禁在中南海中四面環水的瀛臺，與世隔絕了。
為了防止他偷著與外面聯繫，慈禧太后下令把湖上原有的小橋也拆掉了，光緒就想跑也跑不出瀛臺了。
突然，一天，遠在千里之外的湖北武昌金水閘來了一主一僕。主子20多歲，高個兒，白臉，長得很俊秀；僕人40多歲，沒有鬍鬚。二人一口純京腔，衣著華貴，舉止不俗，租住在一座公館，很少外出，但食用則非常奢豪，揮金如土。
更令人驚奇的是，僕人進奉茶飯時口稱“聖上”，而自稱“奴才”，禮儀嫻熟，主人受之安然。
公館的主人是個候補的小官吏，一見很奇怪，再與街坊們一說。不少人紛紛跑到公館來偷看，於是武昌城的人紛紛說：光緒皇帝從瀛臺逃出來了，逃到武昌來投奔張之洞。
前來公館的人越來越多。那個僕人也故意半遮半露地讓人們看見“皇上”的衣被上都繡著金龍，還有一方玉印刻有“御用之寶”。大家更信是光緒了，於是一些忠臣順民來拜見“皇上”，三跪九叩。“光緒皇帝”也不推辭，大模大樣地擺擺手，說一句：“少禮吧！”
江夏縣知縣陳樹屏疑竇萬分，親自去查看。“光緒”見了他十分傲慢。陳知縣也不客氣，徑直問他：“你究竟是什麼人?到這裡來幹什麼?”
“皇上”說：“我不能對你講，除非見到張之洞，才能透露。”
他色厲內荏。陳知縣不敢過於冒失——若真是皇上，可不是鬧著玩的。事關重大，為了謹慎。他命令衙役暗中監視，自己則苦思確認真偽的辦法。
有幕僚給他出了個主意，先設法查驗一下那個僕人是不是太監。陳知縣此計而行，找來一個與那僕人來往較密的人邀僕人洗澡，故意與之打鬧，結果確認是太監。
陳樹屏也沒了主意，去見張之洞。
張之洞拿出一張光緒的照片給陳看。陳知縣說：“不像，可能是假的。”
張之洞於是密電京師查詢。
半個月後，北京回信，告知皇上還住在瀛臺，哪兒也沒去。真相大白。
武漢的“皇上”確屬冒充無疑，張之洞下令逮捕他們，並親自開庭審訊。
在法庭上，張之洞高堂穩坐，假光緒主僕跪在堂下。張之洞問：“你是什麼人?敢冒充皇上!你要見我，現在見到了，快把經過說出來！”
假光緒從容不迫地說：“在大庭廣眾之間，不便說，請退堂到私室詳說。”
張之洞喝道：“胡說！你不據實招供，我就辦你斬罪。”
“我沒犯法，你怎麼能問斬呢?”假光緒仍然陰陽怪氣。
張之洞桌子一拍，厲聲說：“你私用宮中禁物，犯了叛逆大罪，當然問斬！”
假光緒沒詞了，但也不害怕，還是慢條斯理地回答：“那就聽制臺的好了。”
張之洞見他油腔滑調，問不出結果，轉而審問僕人。誰知這個僕人早已嚇得魂飛天外，磕頭如搗蒜，全都招了：
“我本來是宮廷內監，因偷了宮中物品被發覺，私逃出京。路上遇到這個人(指假光緒)，不知姓名來歷，他說要我去湖北，我正沒處投奔，就隨他來了。他就叫我這麼稱呼，別的都不知道。”
這就確定他們確實是冒充皇上了。
張之洞一聽了他們的身份，立即覺得自己再審下去太掉身份，於是下令把兩人交江夏縣“嚴刑審問治罪”。
江夏知縣陳樹屏上次被假光緒捉弄了，早已經怒氣滿膛，下令縣衙嚴刑拷問。假光緒受不住了，只好乖乖招認。
原來他是旗籍伶人，名叫崇福。從小在宮裡演戲，所以瞭解宮廷中的禮儀。加上他的長相像光緒，那些演員私下都叫他“假皇上”。那個僕人是宮中守庫的太監，與崇福早就認識，因為一再偷竊宮中物品，被管庫察覺，於是從宮裡逃出來了，那些皇上用的衣、被、碗、印之類，都是他從宮中偷出來的。兩個人湊到一起，一路南下，在各省騙吃騙喝，弄了不少錢物。最後，兩人沒料到在武漢被識破。
冒充皇上要殺頭的。隨後主僕二人雙雙被判死刑，當即被押到武昌草湖門處斬。
鬧劇演成了悲劇。
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