山海关，又称“榆关、渝关、临闾关”，位于河北省秦皇岛市东北15公里，北依巍巍燕山，南襟滔滔渤海，紧扼东北、华北交通咽喉，自古以来为兵家必争之京畿要地。
明洪武十四年（1381年）大将军徐达受命筑关设卫，山海之间构筑长城，因其依山襟海，故名山海关。这段城墙北（左侧）高南低，那是因为山海关是依山势建，而城上的箭楼是按照水平线建，造成两者间有个夹角。
在明长城沿线，上千座大大小小的险关要隘中，山海关古城做为明万里长城东部起点的第一座重要关隘，名冠居庸、嘉峪之前，有“天下第一关”、“边郡之咽喉，京师之保障”的美誉。她的军事重镇地位，在长城各关口中绝无仅有，后来清军入关即从此入。
山海关的城池，周长约4公里，是一座小城，整个城池与长城相连，以城为关。城高14米，厚7米。全城有四座主要城门，并有多种古代的防御建筑，是一座防御体系比较完整的城关。
北面是重重叠叠的燕山山脉，南面是苍茫无垠的渤海，山海关，就耸立在万里长城的脖颈之上，高峰沧海的山水之间，进出锦西走廊的咽喉之地。
在千年的历史长河中，山海关汇集了著名的帝王将帅、封疆大吏，曾有18位皇帝驻跸山海关，同时也汇集了大江南北、关内关外的多种风俗和文化。
山海关是长城文化的集萃，是中国历史的见证，是建筑史上的奇迹。与其他地方一样，但凡能够与历史名人挂上钩，沾上边的，都能演绎出点故事来。
历史上山海关曾经发生过憾人心魄的李自成与吴三桂的“甲申”石河大战，引发了明清政权的更替；八国联军入侵山海关火烧老龙头，刻下耻辱的印迹；直奉军阀山海关混战，影响世界军事格局；日寇入侵山海关，中国军民打响长城抗战第一枪。
靖边楼历经几朝几代的变更。始建于明，雍正年间改建被命名为奎星楼，形制也大变。1933年被日寇攻毁。1986年依明代原貌修复。 斑驳的城砖，记载着几百年岁月的沧桑。
仰望城楼，实际是箭楼的格式。它的建筑形式采用了九脊歇山重檐顶。如今城楼四角的飞檐上，仍然饰以形态各异的脊兽，骑凤仙人在前，其后的分别是，天马、海马、狮子和吼。
山海关东门箭楼上的“天下第一关”匾额，大约6米长，1.5米宽，五个正楷大字。有意思的是，自右至左，五个字依次增大，但在视觉上却能产生平衡的效果。
这五个大字，笔力雄浑苍劲，与那高耸云天、气势磅礴的雄关浑然一体，无比壮观。一看就知道，应该是出自某位书法大家之手。但匾上除了五个大字外，并没有留下任何落款。
究竟是出于何人手笔？五百年来，答案因众说纷纭而始终扑朔迷离。关于“天下第一关”牌匾的传奇故事，虽然大多是传说，甚至是演绎。
夏日的河北秦皇岛山海关景区，依山傍水，草木茂盛，别有一番韵味。
如今，这雄关虽已成为历史陈迹，但是它却仍以它那雄伟庄严的风貌、可歌可泣的历史，鼓舞着人们的坚强意志，激励着人们的爱国情感。山海关，将以它那伟大的体魄、忠贞的灵魂，永远地刻在人们的心中。
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