好奇號的低角度自拍照。其所在的位置是夏普山的低處，好奇號在這裡的一塊石頭上鑽了個洞。NASA / JPL-加州理工學院 / MSSS
美國宇航局昨日宣佈，好奇號火星車在火星的岩石中發現了新的證據，表明可能有生命曾在古代的火星上生存。與此同時在火星大氣中發現的新跡象，有助於人們探明這些生命今天是否依然存在。
這些新發現包括隱藏在火星地表附近沉積岩內的有機分子，以及火星大氣中甲烷含量的季節性變化。
有機分子通常與生命有關，但非生物過程同樣也能製造有機分子，因此單憑這一點，尚不足以證明火星上有生命。但無論它是來自古代生命，是生命的食物，還是與生命無關，火星上存在有機物這一點，無疑包含了與這個行星氣候及演變有關的許多線索。
今天的火星表面對生命並不友好，但有清晰的證據表明，在遙遠的過去，火星的氣候足以使液態水這種生命的基本要素在火星表面蓄積。好奇號的探測結果表明，幾十億年前，在蓋爾隕坑內部，曾經有一個湖泊，那裡存在生命所需的所有要素，包括化學要素和能量。
今天的火星表面暴露在空間輻射中，有機物在那裡分被分解。存在於岩層頂端5釐米下的古代有機分子，是從曾經宜居的古代火星那裡倖存下來的。未來的火星探測任務會鑽得更深，我們應該有機會更多地瞭解與火星有機分子有關的往事。
好奇號為了探測火星土壤內的有機物，在蓋爾隕坑內的四個地點，鑽入了一種被稱為泥岩的沉積岩。泥岩由古代湖泊的底沙，經歷幾十億年的漫長歲月，逐漸轉化而來的。通過對被磨成粉狀的岩石進行加熱，好奇號檢測到了從中釋放出來的有機分子。
在分析了泥岩樣本後好奇號發現，某些岩石碎片含硫。與此同時，有機碳的濃度數量級在百萬分之十以上，與火星隕石中的有機碳濃度相近，且是此前在火星表面測得濃度的100倍左右。這些分子包括噻吩、苯、甲苯和小碳鏈，如丙烷或丁烯。
2013年，好奇號曾在隕坑最深處發現過氯。
好奇號還發現，火星大氣中的甲烷含量會在為期近3個火星年，相當於6個地球年的週期內發生季節性波動。
甲烷可由水-巖化學反應生成，但科學家也無法排除生物起因的可能。過去，人們曾在火星大氣的大型偶發羽冠中檢測到甲烷。而新的研究結果顯示，蓋爾隕坑內的低濃度甲烷會在每年夏季氣候溫暖時達到峰值，並在冬季下跌。
這是科學家首次發現火星甲烷含量變化的重複性規律。這得益於好奇號的長期觀測，甲烷的季節性波動模式才得以顯現。
雖然到目前為止我們還不知道這一系列發現，是否就表明火星上有或有過生命，但是照此方向繼續走下去，應該是沒錯的。
參考：https://www.nasa.gov/press-release/nasa-finds-ancient-organic-material-mysterious-methane-on-mars
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