崇祯帝朱由检有一个岳父，也就是国丈，这人姓田，因为女儿田贵妃生病死去，田国丈不想因此失宠，于是就想了个好办法，她想到女儿是因为美貌被选入宫的，虽然女儿死了，自己还是国丈啊！他就去了苏州，专门挑了一个歌舞双绝的女子，献给崇祯皇帝。希望自己的荣华富贵可以延续下去。
然而当时的大明朝，天灾人祸不断，朝廷的收入锐减，内部农民军规模越来越大，东北后金不断南下侵蚀大明的土地。崇祯帝是在没有心情想儿女之事，本来田贵妃的死就没怎么放在心上，所以对田国丈送来的美女也没当回事。无奈之下，田国丈只能把美女领回了家。田国丈做梦也不会想到，这个他当做家妓的江南女子，后来会搅动乾坤、翻天覆地！
这名女子加做刑沅，苏州人少年丧失双亲，被养父养大，后跟随昆班学艺，因为天资聪颖，很快就能歌善舞，成为江南文艺圈的名人。后改姓陈取名圆圆，就是陈圆圆。
陈圆圆遇上田国丈，彻底改变了自己和国家的命运。开始田国丈告诉她，带她去京城进宫当娘娘，结果进京在皇宫里参观了一圈，又被赶了出来。只能在田家继续做戏子。本以为这辈子就这样了。没想到她的命运，才刚刚开始改变。
1644年，陈圆圆在田国丈的一顿家宴上偶遇了吴三桂。吴三桂出生武将世家，舅舅祖大寿和父亲吴襄都是辽东名将，他继承了家族的优良基因，吴三桂具有很高的军事天赋，他带领的“关宁铁骑”是晚明无数敌军的噩梦。
因为吴三桂当时事朝廷的红人，追求进步的田国丈不甘落后，他请吴三桂吃饭。他还特意安排了陈圆圆伴舞陪酒。陈圆圆仙女下凡一般的清雅气质，给吴三桂留下了深刻印象。饭后，吴三桂提出想要陈圆圆，田国丈大喜，把陈圆圆送给了吴三桂，借以保全全家的安全。
但是新婚没几天，吴三桂就赶赴前线。吴三桂离开家不久，李自成攻陷北京。4月25日，崇祯皇帝上吊。李自成招降吴三桂，派刘宗敏抓捕留在京城的吴襄全家以要挟，包括陈圆圆。吴三桂冲冠一怒为红颜，请清兵入关，山海关下联合清兵打败了李自成，李自成败走，并且杀了吴三桂全家，陈圆圆活了下来。
皇太极入主中原后，封吴三桂为平西王镇守云南。还准备封陈圆圆为平西王妃，但陈圆圆拒绝了。陈圆圆不想做王妃，而平西王做了王爷，身边也是美女如云，也就渐渐不再宠幸陈圆圆。陈圆圆决定出家做尼姑。吴三桂给她专门修了一座金蝉寺。
后来康熙年间引起朝廷有意削藩，吴三桂带着两大汉奸发起“三藩之乱”，1681年，清军攻入昆明，吴家遭满门抄斩。陈圆圆又一次躲过了浩劫，她回到家乡常州，1695年5月16日圆寂，终年74岁。
陈圆圆在历史上虽不算美女，却成了比较著名的红颜，她的一生，虚虚实实，有过风光，也委屈求全过，只是乱世中历经磨难的一个弱女子而已，但是一句“冲冠一怒为红颜”，“红颜祸水”却被拿来形容她的一生。
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