孫武是「兵聖」，他創作的《孫子兵法》也被尊為「百代言兵之祖」。吳楚柏舉之戰，是明確記載由孫武指揮，並且記錄了戰法的一次經典戰例。通過這個戰例，我們可以窺見兵聖用兵之奇，以及春秋吳國軍事實力之強。
前506年，由孫武、伍子胥聯合指揮的，號稱「千里破楚、五戰五捷」的吳楚柏舉之戰的這場破楚之戰創造了以少勝多，快速取勝的特殊戰例，發揮了步兵、特種兵的優勢，籍由淮河，千里運兵，繞開楚軍主力，出其不意，神速直插楚國腹地，再通過對河南和湖北交界的桐柏山，冥厄、直轅、大隧，這三個主要隘口的控制，巧妙的將從南陽和吳楚前線，趕到吳軍在淮河登陸場的數千輛楚國戰車部隊，阻隔於關口以北，致使其頓兵於無用之地，不得不繞行千餘里，才能回援國都。這不但徹底扼殺了其意圖從後路，夾擊吳軍的戰略企圖；也使楚軍因為國都被破，君主流亡，而失去有效戰鬥力，只能任由吳軍馳騁在漢水二岸，長達六個月之久。
這次戰役中，吳國軍隊三萬人，楚國二十萬人（一說六十萬），是中國歷史上著名的以少勝多的戰例，是春秋末期一次規模宏大、影響深遠的大戰，史學家稱它為「東周時期第一個大戰爭」（范文瀾《中國通史簡編》），「中國歷史上以少勝多對比最懸殊的戰役」（呂思勉《先秦史》）。那麼孫武是如何以三萬人克敵制勝，擊潰楚國二十萬大軍的呢？
根據《國語·吳語》的記載：吳軍「選多力者五百人，利趾者三千人，以為前陣」，也就是說，孫武把三萬吳軍中又分出3500人，這3500人中，大約有3000為使用弓箭為主的神射手，另外500人為善於搏擊的勇士，全軍都裝備適合在林地作戰的短劍，這支部隊先於伍子胥、闔閭的主力出發襲擊前往戰場的楚軍，沿途成功阻擊楚軍三次，最後把楚軍耗得精疲力盡。接下來是事情，就交給吳軍的主力——三萬大軍——去完成了。
吳國在經過六年的「疲楚」戰略後，一舉戰勝強敵楚國，給楚國以巨大的創傷，使吳國聲威大振，為吳國進一步爭霸中原奠定了堅實的基礎。戰國時期的軍事家尉繚子曾讚道：「有提三萬之眾，而天下莫當者誰？曰武子也。」
分析史料，從吳王闔閭到吳王夫差，吳軍的主力一直只有三萬人。但正是這三萬人，卻讓天下諸侯聞風喪膽。那麼他是怎樣一支軍隊呢？所幸，史書上記載了吳王夫差的一次戰例，讓我們領略吳軍的威風。
前482年，吳王夫差為稱霸中原，帶領三萬大軍來到衛國的黃池，約天下諸侯前來會盟，要大家推他為盟長。為了顯示實力，夫差在一夜之間把帶來的三萬軍隊分成左、中、右三路，每路百行，每行百人，各擺成一個方陳，他親自高舉斧鋮，以熊虎為旗號，指揮中軍前進。中軍全體將士，全都身穿白色戰袍，披上白色銷甲，打著白色旗幟，插起白色箭翎，遠遠望去，好象盛開的一片白花；左軍一萬將士，一律身穿紅色戰袍，披上紅色銷甲，打著紅色旗幟，插起紅色箭翎，望去好象一片熊熊烈火；右軍則全用黑色，猶如一片烏雲。三路大軍，開到會盟地點附近，擺開陣勢。天剛矇矇亮，吳王夫差親自鳴鼓發令，三萬人一齊大聲吶喊，那聲音簡直像天崩地裂一般，驚動了到會的各路諸侯。吳軍軍容如此盛大，軍威如此整肅，各國諸侯都不敢和夫差相爭，不得不承認吳國為盟主。吳軍如火如荼，軍容如此盛大，軍威如此整肅，各國諸侯都不敢和夫差相爭，不得不承認吳國為盟主。
吳國鼎立東南，座處水鄉，通江達海，湖泊相接，充分利用水域形勢是吳國振興的國策之一，吳軍水師更是吳國的一支奇兵雄師。《越絕書》記載：「吳國兵船有大翼、中翼、小翼、突冒、樓船等多種。」 吳國水軍最為強盛之時，甚至製造了適合海戰的軍艦，著實令人稱奇。根據史料記載，在吳王餘祭時吳國就已經組建水軍，擁有當時列國中最強大的指揮艦——王舟「艅艎」號。伍子胥甚至將水戰上升到理論高度，整理出《水戰兵法》。可惜此書以佚，後人輯有《〈水戰兵法〉輯佚》一書。
前485年春，吳齊黃海海戰，吳國兵分兩路，一路從邗溝北上，直逼齊國南部邊境；一路從海上繞行，奔襲齊國後方，成為中國歷史上有確切文獻記載可以考證的第一場大規模海戰，也是東亞和太平洋地區地區第一場大規模海戰。
春秋吳國的三萬大軍，已經從戰車作戰中解放出來，分化出步兵和特種兵，並且水陸兩棲，陸戰有孫武的《孫子兵法》為依據，水戰有伍子胥的《水戰兵法》為依據。並且能在一夜之間，換裝成三組如火如荼的萬人方陣，軍容整肅，進退劃一，其執行力、戰鬥力都毋庸置疑。可惜吳王夫差窮兵黷武，四處挑釁，將吳國帶向了腹背受敵，孤立無援的窘境。最後，盛極一時的吳國被越王勾踐「三千越甲」偷襲，走向了覆滅。
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