近年来，中国海军开始将目光投向近海，相应的把目标探测与指示系统的覆盖范围向前延伸就成为实现这个作战目标的重要前提，于是中国海军开始寻求空中目标探测平台，好在运-8运输机及时提供了机身平台，使中国海军在1986上就拥有了海上巡逻机。回首这30年巡航历程，中国雷达在万里海疆上探测目标，运-8的功劳，也印证了海天之间，那轰鸣的引擎声，就像是铮铮的宣言，向世界告白中国海军ISR能力的伟业。
有观点认为中国国内的电子元件应用水平比较落后，其实这是完全偏颇的。当前的运-8海上巡逻机，就采用了较多的先进设备，比如AN/APS-504V海上搜索雷达和LTN-72惯性导航系统。当然，AN/APS-504V雷达是由利顿加拿大公司研制的，采用双轴抛物面天线，扫描范围30-120度，工作频率在X波段，具备较高的分辨率，雷达采用了数字信号处理、 扫描变换器和高度光栅显示等新技术，具备较好的性能。尽管这是加拿大产品，但是这表明中国与西方国家的军事交流，在1980年代曾经有过蜜月期，谁能保证未来不会有“小别胜新婚”期？
运-8海上巡逻机的AN/APS-504对于小型目标如潜望镜等可以提供30公里左右的探测距离，对3000吨级的水面舰艇这样的大型目标探测距离达到200公里，雷达具备边扫描边跟踪的能力，可以同时跟踪20批目标，是一种性能较好的水面搜索雷达。运-8海上巡逻机于1986年投放使用，装备部队之初就开始执行在很多方向的沙子岛附近的海上巡逻任务，对相关地区进行了探测和拍摄，距离今天整整30年。
但是，当时的运-8海上巡逻机的雷达探测能力偏低，飞机与水面舰艇缺乏数据链因此联合及协调作战能力不足，运-8海上巡逻机探测到的信息仅用于海军水面编队的目标预警，而水面舰艇仍旧需要用自己的探测系统为舰舰导弹提供目标指示，从而限制了水面编队的作战能力。中国海军需要性能更加先进和全面的目标探测与指示系统，以支持水面编队的超视距打击能力。
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经过改进的运-8警戒机让中国海军水面舰艇具备了对水面目标的超视距打击能力，即实现了运-8警戒机对大范围内的海面进行探测。然后将目标信息传递给水面编队，后者据此对反舰导弹进行装订，然后发射导弹进行攻击。同时中国第二代水面舰艇也可以搭载舰载直升机，这些直升机也配备有机载水面搜索雷达和战术数据链。可以与载舰形成一体化的机舰作战系统，可以为载舰提供超视距目标指示和中继制导。运-8警戒机进行作战引导，歼轰-7就可以超低空突防，隐蔽接近目标，然后突然跃升，利用机载雷达锁定目标，发射空舰导弹进行攻击，极大提高海军航空兵的对海突击能力，对抗小日的“八八舰队”非常有效的。
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中国海军的第三代目标探测与指示系统又进一步提升了探测系统的性能，将对空警戒能力进行了加强，多种探测器组成的复合探测能力也在提升，另外数据链也能实现海军与其他军种的联合作战，数据链本身的数据吞吐能力激增，电磁防御能力提升，抗干扰性能增强，数据链组网用户的容量、数据精度和作战范围都在飞跃。未来，中国海军的海空一体作战能力还会提升，让我们拭目以待。
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